El Cretácico Tardío tenía un clima de efecto invernadero, con altos niveles de dióxido de carbono en la atmósfera
La circulación en las profundidades del océano es "una de las principales variables de control" en la dinámica del clima
Mediante la medición de un elemento presente en fósiles de peces, los investigadores de la Universidad de Missouri podrían haber encontrado una clave para una mejor comprensión de cómo funciona el cambio climático.Los investigadores midieron el neodimio, un elemento que indica el lugar donde proviene el agua del mar originalmente. La proporción de dos isótopos de neodimio varía en diferentes áreas, dejando una especie de firma en el agua. Dientes y huesos de peces recogen la misma firma en el agua donde los peces murieron y cayeron al fondo del mar. Debido a esto, la proporción de los isótopos de neodimio puede actuar como un sistema de seguimiento natural de las masas de agua, de acuerdo con Ken MacLeod, profesor de ciencias geológicas en la universidad.
Este seguimiento muestra el sistema que, en una época prehistórica llamada la época del Cretácico Tardío, las profundidades del océano circulaban de manera diferente a lo que muchos científicos habían pensado previamente. Eso es importante porque la época del Cretácico Tardío fue un clima de efecto invernadero - con altos niveles de dióxido de carbono en la atmósfera - y los investigadores también encontraron en el momento un cambio en los patrones de circulación oceánica, muy igualado a los tiempos del cambio climático. La comprensión de cómo estaban distribuidos los océanos durante el cambio climático prehistórico podría ayudarnos a predecir mejor cómo el cambio climático podría afectarnos en el futuro.
"Cuando miramos a los climas antiguos, modernos y futuros, están activos en todo momento los mismos procesos", dijo MacLeod. "Es en gran parte la misma agua, la misma física, misma la química ... [Comprender los patrones de circulación del pasado] es de vital importancia para entender la dinámica del clima del futuro".
Acercarse a los niveles de CO2 prehistóricos
Y no demasiado lejos en el futuro, al menos en términos geológicos. "Estamos cerca de igualar" a los niveles del Cretácico, dice MacLeod. ¿Qué tan cerca? Dentro de 90 años, según la mayoría de las predicciones. Como MacLeod dice, "Estamos en el borde inferior de los niveles que se cree que han existido en el Cretácico y avanzamos rápidamente en dirección a los valores estimados en la época de efecto invernadero, incluyendo el Cretácico superior".
En tan sólo unas décadas, los seres humanos han logrado hacer el tipo de cambios atmosféricos que los ciclos climáticos geológicos han tardado millones de años en llevar a cabo. Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han crecido un 38 por ciento a aproximadamente 389 partes por millón hoy, de 280 partes por millones en 1850, el punto de referencia pre-industrial para el cambio climático. En 2009, un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles llegó a la conclusión de que estos niveles de dióxido de carbono no se han visto en la Tierra desde 15 a 20 millones de años atrás.
Las predicciones para 2100 oscilan entre 600 y 1.000 partes por millón, niveles similares a los de hace 65 millones a 71 millones de años. La estimación para el dióxido de carbono en la atmósfera durante ese período es de dos a cuatro veces los niveles preindustriales, o aproximadamente entre 560 y 1.120 partes por millón.
La mayoría de los modelos creados para tratar de averiguar lo que ocurrió durante el cambio climático del Cretácico Tardío llegan a la conclusión de que el agua se hundió desde la superficie hasta el fondo del océano alrededor de la Antártida o el Pacífico Norte. Pero los fósiles de peces muestran que este hundimiento realmente ocurrió en el Atlántico Norte. El agua caliente se movió en el Atlántico Norte, mientras que las aguas frías salieron del Atlántico Norte.
Al mismo tiempo, las temperaturas en la tierra alrededor del Atlántico Norte también aumentaron, mientras que el resto del planeta se enfríaba. Si bien aún no está claro si el patrón de circulación de los océanos causó el cambio climático, o viceversa, es claro que los dos están relacionados y que la circulación en las profundidades del océano es "una de las principales variables de control" en la dinámica del clima, dice MacLeod.
Lo que no sabemos
Advierte del supuesto que podríamos ver los patrones de circulación iguales a los de la prehistoria, si el dióxido de carbono atmosférico llega otra vez a los mismos niveles máximos. Después de todo, muchas cosas han cambiado desde la época del Cretácico Tardío. Sin embargo, las conclusiones del estudio ciertamente plantean estas preguntas.
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