Estudiando el ciclo del carbono

satélite Terra de la NASA

Satélites espaciales controlan muchos parámetros para entender el cambio en el ciclo del carbono

Muchas de las preguntas que los científicos todavía tienen que responder acerca del ciclo del carbono giran en torno a la forma en que está cambiando. La atmósfera contiene más carbono que en cualquier momento, en al menos dos millones de años. Cada depósito del ciclo va a cambiar, ya que el carbono se abre paso a través de cada ciclo.

¿Qué harán los cambios? ¿Qué pasará con las plantas a medida que aumentan las temperaturas y los cambios climáticos? ¿Van a eliminar más carbono de la atmósfera de lo que aportan de nuevo? ¿Van a ser menos productivas? La cantidad de carbono extra por el derretimiento del permafrost a la atmósfera ¿aumentará la cantidad del calentamiento? ¿Será la circulación del océano o el calentamiento los que cambiarán la velocidad a la que el océano absorbe el carbono? ¿Cómo será la vida del océano si se vuelve menos productivo? ¿Cuál será la acidificación del océano, y qué efectos tendrá esto?

El papel de la NASA para responder a estas preguntas es proporcionar observaciones mundiales de satélite y observaciones de campo relacionadas. A principios de 2011, dos tipos de instrumentos de satélite hicieron una recopilación de información relevante para el ciclo del carbono.

El instrumento de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS), volando en los satélties Terra y Aqua de la NASA, mide la cantidad de carbono de las plantas y también el fitoplancton a medida que crecen en la materia, una medida llamada la productividad primaria neta. Los sensores MODIS también miden cómo se producen muchos de los incendios y donde arden.

Dos satélites Landsat proporcionan una visión detallada de los arrecifes del océano, lo que está creciendo en la tierra, y cómo está cambiando la cobertura de la tierra. Es posible ver el crecimiento de una ciudad o la transformación de un bosque para el cultivo. Esta información es crucial porque las cuentas de uso de suelo son un tercio de todas las emisiones de carbono humano.

cambios en los bosques vistos desde satélite 1984-2010

Series temporales de datos de satélites, como las imágenes disponibles de los satélites Landsat, han permitido a los científicos monitorear los cambios en la cubierta forestal. La deforestación puede liberar dióxido de carbono a la atmósfera, mientras que la regeneración del bosque elimina el CO2. Este par de imágenes de falso color muestran la tala de árboles y la regeneración de los bosques entre 1984 y 2010 en el estado de Washington, al noroeste de Mount Rainier. El color verde oscuro corresponde a los bosques maduros, el color rojo indica suelo desnudo o plantas muertas (áreas recién cortadas), y verde claro indica un crecimiento relativamente nuevo. (Imagen de la NASA por Robert Simmon, con datos Landsat del USGS Global Visualization Viewer).

Los futuros satélites de la NASA continuarán con estas observaciones, y también medirán el dióxido de carbono y el metano en la atmósfera y la altura y la estructura de la vegetación.

Todas estas medidas nos ayudarán a ver cómo está cambiando el ciclo del carbono mundial a través del tiempo. Ellas nos ayudarán a medir el impacto que están teniendo en el ciclo del carbono mediante la liberación de carbono a la atmósfera o la búsqueda de formas de guardarlo en otro lugar. Ellas nos muestran cómo nuestro cambiante clima está alterando el ciclo del carbono, y cómo el cambio del ciclo del carbono está alterando el clima.

La mayoría de nosotros, sin embargo, observa los cambios en el ciclo del carbono de una forma más personal. Para nosotros, el ciclo del carbono es el alimento que comemos, la electricidad en nuestros hogares, la gasolina en nuestros coches y el tiempo sobre nuestras cabezas. Somos una parte del ciclo del carbono y por lo tanto nuestras decisiones acerca de cómo vivimos influyen durante todo el ciclo. Asimismo, los cambios en el ciclo del carbono afectarán la forma en que vivimos. Cuando cada uno de nosotros llegue a comprender su papel en el ciclo del carbono, el conocimiento nos dará el poder para controlar nuestro impacto personal y para entender los cambios que estamos viendo en el mundo que nos rodea.

Seguir este enlace para ver las referencias (en inglés)

Serie El Ciclo del Carbono

Original: By Holli Riebeek
Diseño: Robert Simmon
NASA Earth Observatory

Etiquetas: CicloCarbonoClimaCalentamientoSatélite

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