Sin embargo, la mala noticia es que estos corales no son los que construyen los arrecifes del Caribe
En aguas cercanas a las fuentes, se encontraron sólo tres especies de coral, mientras más lejos la diversidad de especies de coral aumentó
Un reciente investigación ha descubierto que algunas especies de corales sorprendentemente viven en la aguas ácidas de las fuentes submarinas del Caribe, que se pensaba eran zonas inhóspitas para los corales.Sin embargo, estos corales, llamados básicos, no son los constructores responsables de los grandes de arrecifes del Caribe, que forman un hábitat crítico para varias especies, aunque también desempeñan otras funciones importantes en la naturaleza.
"Mientras que estos corales básicos solo pueden tener una oportunidad de sobrevivir... sería muy diferente que los arrecifes de coral que conocemos dependieran de ello", dijo Adina Paytan, investigadora del estudio en la Universidad de California, Santa Cruz, que presentó su investigación el miércoles (07 de diciembre) en la reunión anual de la American Geophysical Union.
Paytanand y sus colegas encontraron tres especies de corales solitarios que crecen en las aguas relativamente ácidas que fluyen de los manantiales naturales a lo largo de la costa de la península de Yucatán en México. Debido a sus propiedades químicas, el agua se pensaba que era hostil a los corales.
Arrecifes de coral críticos
Los arrecifes de coral son cruciales, ya que mantiene más especies por unidad de área que cualquier otro medio marino. Además de ser el hogar de los peces que comemos, los arrecifes de coral atraen a buzos, amortiguan los efectos de las tormentas en las costas, y son fuente de sustancias medicinales, de acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Las emisiones de dióxido de carbono de los seres humanos aumentan no solo la temperatura del planeta, también están aumentando la acidez de los océanos. Como los niveles de dióxido de carbono de la atmósfera han aumentado desde la Revolución Industrial, el océano se ha convertido un 25 por ciento más en ácido, dijo Nina Keul, una estudiante de doctorado en el Instituto Alfred Wegener de Alemania, que no participó en el estudio pero que trabaja también en los efectos de la acidificación del océano.
Cuando los océanos absorben dióxido de carbono, el resultado es el ácido carbónico, el mismo ácido que le da su efervescencia a los refrescos. Este ácido también causa que ciertos minerales se disuelvan más fácilmente en el agua de mar, en especial un mineral de carbonato de calcio llamado aragonita, que es utilizado por los corales en sus esqueletos.
Los corales evitan manantiales ácidos
Hasta ahora, la mayor parte de lo que se conoce sobre los efectos de la acidificación del océano se basa en modelos de computadora y experimentos cuidadosamente controlados en los laboratorios. En el nuevo estudio, Paytan y sus colegas encuestaron y controlaron las condiciones en 10 sitios donde el agua de lluvia se filtra en manantiales submarinos en el Caribe, denominados "ojos", por lo que es más ácida en esos puntos.
El pH (una medida de acidez) naturalmente más bajo en torno a estos manantiales submarinos les hizo lugares perfectos para el estudio de los efectos de la creciente acidificación de los océanos.
El pH del ambiente del agua en la zona fue de 8,1, que es un poco básico. (En la escala de pH, 7 es neutro, los números más bajos son ácidos y básicos los números más altos). Pero el agua alrededor de los manantiales del Caribe tenían puntuaciones significativamente más bajas o más ácidas, con un pH de 6,7 a 7,3.
En las aguas cercanas a las fuentes, los investigadores encontraron sólo tres especies de coral, mientras más lejos la diversidad de especies de coral aumentó, así como el tamaño de las colonias de coral y sus densidades. Las pocas especies que se encuentran en las zonas ácidas cerca de los ojos no producen los esqueletos complejos que forman la estructura de los arrecifes del Caribe.
"Es una especie de mezcla de noticias", dijo Paytan. "Algunos corales han sido capaces de sobrevivir y adaptarse. Pero no son los corales constructores de arrecifes de los arrecifes del Caribe".
Efectos de la acidificación de los océanos
Mediante el análisis de muestras de estos corales, encontraron que las tres especies habían construido menos material óseo cuando crecen en estas condiciones menos que ideales, y sus esqueletos eran menos densos y más atractivos para otros organismos que puedan excavar en ellos. Como resultado, estos corales son potencialmente menos robustos frente a las tormentas.
A medida que los océanos se vuelvan más ácidos, debido a incremento del dióxido de carbono en la atmósfera, se teme que los arrecifes de coral se pierdan, ya que los diminutos organismos ya no podrán construir sus esqueletos, dijeron los investigadores.
Debido a que esta investigación se llevó a cabo en un entorno natural, en lugar de un laboratorio, es posible que otras condiciones influyeran en el crecimiento de los corales. En particular, el agua de estos manantiales es rica en nutrientes, lo que podría haber ayudado a los corales a crear sus esqueletos, dijo Paytan.
Artículo: Submarine springs offer preview of ocean acidification effects on coral reefs
Crédito imágenes: Elizabeth Crook, University of California - Santa Cruz
