Estamos entrando en un territorio de cambios desconocido del ecosistema marino
Hay que adoptar medidas para reducir inmediatamente nuestras emisiones de CO2 en la atmósfera
Un grupo de investigadores ha encontrado que los océanos se están volviendo más ácidos y más rápido de lo que han estado en los últimos 300 millones de años, un período que incluye cuatro extinciones masivas.
Entonces, como está sucediendo ahora, el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera calentó el planeta e hizo los océanos más ácidos. Estos cambios se asocian a importantes cambios en el clima y extinciones en masa.
Pero los científicos señalan que mientras las antiguas subidas de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera fueron como resultado de los volcanes y otras causas naturales, hoy en día el aumento se debe a actividades humanas.
"Lo que estamos haciendo hoy en día realmente destaca", dijo en un comunicado de prensa el investigador principal, Bärbel Hönisch, un paleoceanógrafo del Columbia University's Lamont-Doherty Earth Observatory Observatorio. "Sabemos que la vida durante los últimos eventos de la acidificación del océano no fue aniquilada - nuevas especies evolucionaron para sustituir a las que murieron, pero si las emisiones industriales de carbono continúan al ritmo actual, podemos perder los organismos que nos interesan - los arrecifes de coral, ostras, salmón".
A medida que aumenta el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera, los océanos absorben el dióxido de carbono, donde convierte en ácido carbónico. Como resultado, el pH - una medida de la acidez - cae, es decir, el agua se ha vuelto más ácida. Esto disuelve los carbonatos necesarios de parte de algunos organismos, como los corales, las ostras o los caracoles que comen los salmones juveniles.
En su artículo, publicado el jueves (1 de marzo) en la revista Science, Hönisch y sus colegas encontraron el paralelo moderno más cercano a cerca de 56 millones de años, en lo que se llama el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), cuando las concentraciones atmosféricas de carbono se duplicaron, lo que elevó la temperatura del planeta. Extinciones en las profundidades del mar acompañaron a este cambio. (El PETM se produjo alrededor de 9 millones de años después de que se extinguiesen los dinosaurios.)
Pero, ahora, el océano se está acidificando por lo menos 10 veces más rápido de que lo hizo hace 56 millones de años, de acuerdo con Hönisch.
La acidificación del océano, encontraron, también pudo haber ocurrido cuando los volcanes emitieron grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera hace 252 millones de años, al final del período Pérmico, y hace 201 millones de años, al final del período Triásico. Ambos están asociados con extinciones en masa.
"La tasa actual de (combustibles fósiles, principalmente) liberación de dióxido de carbono se destaca por ser capaz producir una combinación y magnitud de cambios geoquímicos del océano posiblemente sin precedentes en al menos los últimos 300 millones de años de la historia de la Tierra, aumentando la posibilidad de que estamos entrando en un territorio desconocido de cambios del ecosistema marino", concluyen los investigadores en su artículo.
En el trabajo han participado investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), de la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avan'ats (ICREA) y de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB).
"A la vista de los impactos que detectamos a través del registro fósil, no queda ninguna duda de que deberíamos atacar cuanto antes el problema desde su raíz, adoptando medidas para reducir inmediatamente nuestras emisiones de CO2 en la atmósfera", dijo tajante la investigadora Patrizia Ziveri, de la Universidad Autónoma de Barcelona.
Artículo científico: The Geological Record of Ocean Acidification
Imágenes de los corales de Ángel López Sans
Acidificación del océano con los arrecifes de coral
Animaciones con proyecciones de la acidificación del océano
Los datos de las animaciones muestran las simulaciones por ordenador del modelo de pH de la superficie del océano y el estado de saturación de aragonita 1895-2094, con los continentes y los arrecifes de coral marcados. (El estado de saturación de aragonita, a veces llamado Aar, se utiliza comúnmente para rastrear la acidificación del océano, ya que es una función de la concentración de iones de carbonato.) Estos datos muestran un pH de la superficie del océano y los cambios de estado de saturación de aragonita a lo largo del tiempo. La aragonita es una de las formas más solubles de carbonato de calcio, pero es ampliamente utilizada por calcificadores marinos. Cada sucesiva muestra del marco se incrementa 6 meses a partir de enero 1885 y terminando con julio de 2094.
Estado de saturación de aragonita en el océano 1895-2094
Variación del pH de la superficie del océano 1895-2094
Crédito: NOAA | Earth System Research Laboratory
Ver también: ¿Qué es la acidificación de los océanos?