Podrían amplificar la pérdida y acelerar la entrada de hielo en el mar
Las plataformas de hielo flotantes de una parte importante del oeste de la Antártida están perdiendo su agarre en las paredes adyacentes de la bahía
Un nuevo estudio que examina casi 40 años de imágenes de satélite ha revelado que las plataformas de hielo flotantes de una porción crítica de la Antártida Occidental están perdiendo su agarre en las paredes adyacentes de la bahía, lo que podría amplificar y acelerar la entrada de hielo en el mar.Hasta el momento el registro más extenso de la evolución de las plataformas de hielo flotantes en la bahía del este del Mar de Amundsen en la Antártida Occidental demuestra que sus márgenes, donde se agarran a las paredes rocosas de la bahía o masas de hielo más lentas, se están fracturando y se retiran hacia el interior. Como el agarre continúe aflojándose, estas plataformas de hielo que disminuyen serían aún menos capaces de mantener el nuevo hielo de tierra aguas arriba, de acuerdo con glaciólogos del Instituto Austin de Geofísica (UTIG), de la Universidad de Texas.
En un informe en el Diario de Glaciología, el equipo del UTIG ha encontrado que la extensión de las plataformas de hielo en la bahía del Mar de Amundsen cambió sustancialmente entre el comienzo de los registros por satélite Landsat en 1972 y 2011. Estos cambios fueron especialmente rápidos durante la última década. Las plataformas de hielo son afectadas por la rápida disminución de la extensión flotante de los glaciares Thwaites y Pine Island.
"Por lo general, la vanguardia de una plataforma de hielo se mueve a paso firme en el tiempo, retrocediendo episódicamente cuando nacen icebergs, pero esto no es lo que ha ocurrido a lo largo de los márgenes de corte", dice Joseph MacGregor, investigador asociado científico y autor principal del estudio. Un iceberg que se dice que nace cuando se desprende y flota en el mar.
"Cualquier persona puede examinar esta región en Google Earth y ver una instantánea de los mismos datos de satélite que usamos, pero sólo mediante el examen de los registros conjuntos por satélite es posible distinguir a largo plazo el cambio cíclico de nacimientos de icebergs", dice MacGregor.
Los márgenes de corte que delimitan lateralmente estas plataformas de hielo están ahora fuertemente exfoliados, asemejado un espejo roto en las imágenes de satélite, hasta que los témpanos de hielo desprendidos finalmente se desvían hacia el mar abierto. La hipótesis del patrón de la dislocación marginal y retiro es un síntoma, más que un factor desencadenante, de la aceleración de los glaciares recientes en esta región, pero este patrón podría generar una aceleración adicional.
"A medida que el glaciar va a flote, convirtiéndose en una plataforma de hielo, su flujo es aguantado en parte por los márgenes, que son las paredes de la bahía o las costuras en las que dos glaciares se unen", explica Ginny Catania, profesor asistente en la UTIG y co-autor del estudio. "Un glaciar puede acelerar la separación de sus márgenes, creando divisiones que evitan la resistencia de los márgenes de los flujos de hielo y causando aceleración adicional".
El equipo del UTIG encontró que las mayores aceleraciones relativas de glaciares aguas arriba se produjeron dentro de los márgenes cada vez más dislocados.
La manera de desintegración observada ahora, lenta pero constante a lo largo de los márgenes de la plataforma de hielo, se ha descuidado en la mayoría de los modelos informáticos de esta importante región del oeste de la Antártida, en parte porque se trata de una fractura, pero también porque no hay registro completo de que existía este patrón. Los autores concluyen que varias grietas presentes en las plataformas de hielo sugieren que están a punto de reducirse aún más.
Esta investigación está patrocinada en parte por la National Science Foundation.
El artículo, titulado "Widespread rifting and retreat of ice-shelf margins in the eastern Amundsen Sea Embayment between 1972 and 2011â€Â, aparece en el número #209 del Journal of Glaciology.
