El agua caliente funde por debajo las placas de hielo de la Antártida

altimetría laser de las plataformas de hielo de la Antártida

La NASA usa la altimetría láser desde el espacio para estudiar las regiones polares de la Tierra

Esto sugiere que los futuros niveles del mar podrían elevarse más rápido de lo que muchos científicos han estado prediciendo

Las corrientes cálidas del océano que atacan la parte inferior de las plataformas de hielo son la principal causa de pérdida de hielo de la Antártida reveló recientemente un nuevo estudio de la NASA con mediciones del hielo, las nubes y la tierra por el Elevation Satellite (ICESat).

Un equipo internacional de científicos utilizó una combinación de mediciones de satélite y modelos para diferenciar entre las dos causas conocidas de la fusión de las plataformas de hielo: Las corrientes cálidas del océano de deshielo de la parte más vulnerable de las extensiones flotantes de las capas de hielo y el aire caliente de deshielo desde arriba. El hallazgo, publicado ayer en la revista Nature, aporta a los científicos un paso más a cerca de ofrecer proyecciones confiables de la futura subida del nivel del mar.

Los investigadores concluyeron que 20 de las 54 plataformas de hielo estudiadas se están derritiendo por las corrientes oceánicas cálidas. La mayoría de ellas están en la Antártida Occidental, donde se ha acelerado el adelgazamiento de los glaciares continentales que fluyen hacia la costa y la alimentación en estas plataformas de hielo, drenando más hielo en el mar y contribuyendo a la elevación del nivel del mar. Este impulso al océano por el adelgazamiento es responsable de las pérdidas de hielo más amplias y rápidas en la Antártida Occidental y para la mayoría de capas de hielo de la Antártida durante el período de estudio.

"Podemos perder una gran cantidad de hielo en el mar sin tener veranos suficientemente cálidos para hacer que se derrita la nieve en la cima de los glaciares", dijo el autor principal del estudio Hamish Pritchard, del British Antarctic Survey en Cambridge, Reino Unido. "Los océanos pueden hacer todo el trabajo desde abajo".

ICEsat, PosterPara asignar el espesor de cambio de casi todas las plataformas de hielo flotantes alrededor de la Antártida, el equipo utilizó una serie de tiempo de 4,5 millones de mediciones de altura de la superficie tomadas por un instrumento de láser montado en el ICESat de octubre de 2003 a octubre de 2008. Se midió la altura de la capa de hielo cambiante con el tiempo y se ejecutaron modelos de computadora para descartar los cambios en el espesor del hielo debidos a la acumulación y la compactación natural de nieve. Los investigadores también utilizaron un modelo de marea que elimina los cambios de altura causados por el subir y bajar de las mareas en las plataformas de hielo.

"Este estudio demuestra el poder de la altimetría láser para la comprensión de los procesos de la Tierra", dijo Tom Wagner, científico del programa de la criosfera en la sede de la NASA en Washington. "Junto con el portafolio de la NASA de otras investigaciones de datos de las capas de hielo de la misión GRACE, radares de los satélites y aviones, se obtiene una visión global del cambio del manto de hielo que mejora las estimaciones de aumento del nivel del mar".

Estudios anteriores utilizaban datos de radar de los satélites para medir la evolución de las plataformas de hielo y glaciares, pero las mediciones láser son más precisas en la detección de cambios en el espesor de la plataforma de hielo a través del tiempo. Esto es especialmente cierto en las zonas costeras. Las pendientes más pronunciadas en la línea de conexión a tierra, donde las plataformas flotantes de hielo en contacto con la masa de tierra causan problemas para los altímetros de radar de baja resolución.

El ICESat fue el primer satélite diseñado específicamente para uso de altimetría láser para estudiar las regiones polares de la Tierra. Funcionó a partir de 2003 a 2009. Su sucesor, el ICESat-2, está programado para su lanzamiento en 2016.

"Este estudio demuestra la necesidad urgente de que sea lanzado el ICESat-2", dijo Jay Zwally, científico del proyecto ICESat de la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Md. "Tenemos poca información sobre los cambios en las regiones polares por el cambio climático. Nada puede ver mejor estos cambios como las mediciones por satélite".

Corrientes marinas alrededor de las plataformas de hielo del oeste antártico

Esta animación muestra la circulación de las corrientes marinas alrededor de las plataformas de hielo del oeste antártico. Las plataformas se indican por los colores del arco iris, el rojo son las más gruesas (más de 550 metros), mientras que el azul son las más delgadas (menos de 200 metros).

En la nueva investigación también se une el incremento observado en la fusión que se produce en la parte inferior de una plataforma glaciar o de hielo, llamada fusión basal, y la aceleración de los glaciares a los cambios en los patrones de viento.

"Los estudios han demostrado que los vientos antárticos han cambiado debido a los cambios en el clima", dijo Pritchard. "Esto ha afectado a la fuerza y dirección de las corrientes oceánicas. Como resultado el agua de tibia es canalizada bajo el hielo flotante. Estos estudios y nuestros nuevos resultados sugieren que los glaciares de la Antártida están respondiendo rápidamente a un clima cambiante".

Un panorama diferente se ve en la Península Antártida, la larga franja de tierra que apunta hacia América del Sur. El estudio encontró que el adelgazamiento de la plataforma de hielo más grande en la península se puede explicar por los vientos cálidos del verano que funden directamente la nieve en las superficies de las plataformas de hielo.

El estudio se llevó a cabo por un equipo internacional de la British Antarctic Survey, la Universidad de Utrecht en Utrecht, Países Bajos, la Universidad de California en San Diego y el Instituto sin fines de lucro de Investigación de la Tierra y del Espacio en Corvallis, Oregón.

Para más información sobre el ICESat y ICESat-2, visita: //icesat.gsfc.nasa.gov

Artículo científico: Antarctic ice-sheet loss driven by basal melting of ice shelves

Etiquetas: HieloPlataformaFusíonAntártidaAltimetríaSatélite

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