Tortugas, tiburones y mamíferos marinos como las ballenas en mayor riesgo de que cambie su hábitat
¿Qué pasaría si un día te despiertas y encuentras que la tienda de comestibles más cercana se había trasladado a varios kilómetros más lejos de tu casa? Con el tiempo, tendrías que viajar cientos de kilómetros extra para encontrar el alimento esencial para ti y tu familia. Este es un escenario potencial que enfrentan miles de animales marinos afectados por el cambio climático.Un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change examina la distribución en el océano abierto de diversos animales en el Pacífico Norte y explora la manera en que podría cambiar en el próximo siglo al aumentar la temperatura global del océano y el cambio de los niveles de productividad. Los investigadores concluyen que algunos hábitats marinos críticos podrían sufrir cambios significativos en la ubicación, moviéndose más de 600 millas de donde están ahora, mientras que otros hábitats podrían permanecer relativamente sin cambios.
Los grandes animales como tortugas bobas, tiburones y algunas ballenas azules pueden enfrentar las consecuencias más graves del cambio climático, mientras que en realidad a algunas aves marinas les puede beneficiar. No sólo están en riesgo las especies, sino que también podrían sentir el impacto las comunidades costeras y las industrias, ya que los cambios de hábitat de los principales depredadores pueden provocar el desplazamiento de la pesca y el ecoturismo, como el avistamiento de ballenas.
"Para las especies que ya se han destacado por los impactos humanos debido a la sobrepesca o de otro tipo, el tiempo de aumento de la migración y la pérdida de hábitat podría ser un duro golpe", dijo Elliott Hazen, un investigador de la National Oceanic and Atmospheric Administration que está participando en un proyecto del Center for Ocean Solutions, en Stanford. "Pero si podemos construir algunos escenarios plausibles de cómo pueden cambiar los ecosistemas marinos, esto puede ayudar a los trabajos para priorizarlos y gestionarlos proactivamente".
Con el fin de llevar a cabo su estudio, los autores emplearon modelos matemáticos complejos con datos del proyecto "Tagging of Pacific Predators" (TOPP), en el que fueron colocadas 4.300 etiquetas electrónicas en 23 especies desde 2000 hasta 2009 creado una visión sin precedentes de los patrones de migración y los hábitats de las especies de depredadores en el Pacífico norte.
Las mediciones satelitales de temperatura superficial del mar y clorofila-a (utilizada para estimar la productividad en superficie) se combinaron con los datos de seguimiento para identificar "áreas clave" de hábitat para una gran variedad de diferentes depredadores oceánicos. Luego, los investigadores utilizaron modelos climáticos de temperatura y productividad del océano para determinar cómo podrían cambiar esas áreas de hábitat clave debido al calentamiento de los océanos.
Una de estas áreas de hábitat clave, conocida como la Zona de Transición del Pacífico Norte, marca la frontera entre las frías y ricas en nutrientes aguas polares al norte y las aguas más cálidas y pobres en nutrientes hacia el sur. Esta región es utilizada como un corredor por una gran variedad de depredadores del océano, incluyendo mamíferos marinos, atunes y aves marinas, a través de la cuenca del Océano Pacífico. El estudio sugiere que esta región crítica puede cambiar tanto como 600 millas, resultando en una pérdida del 20 por ciento de la diversidad de especies en la región.
Otras áreas de hábitat críticos, sin embargo, pueden tener poco o ningún impacto. La Corriente de California, que se extiende a lo largo de la costa oeste de América del Norte, es compatible cada año con una variedad de depredadores del océano abierto, cuando las aguas frías ricas en nutrientes crean regiones de alta productividad. Este ciclo, llamado de afloramiento, probablemente continuaría a pesar del calentamiento de los océanos. "El hecho de que el etiquetado indique que es la parada número uno de alimentación a lo largo de la costa más poblado de la nación - y se estabiliza en un mundo que se calienta - aumenta nuestra posibilidad de estudiar la manera de proteger estas zonas calientes", dijeron Barbara Block y Charles y Elizabeth Prothro, profesores en Ciencias del Mar de Stanford, quienes están muy involucrados en TOPP.
Entre los principales depredadores del Pacífico, las tortugas, tiburones y mamíferos marinos como las ballenas parecen estar en mayor riesgo de que cambie su hábitat asociado con el calentamiento del Pacífico. En algunos casos, pronosticaron que las pérdidas en el hábitat esencial alcanzaran incluso el 35 por ciento.
Pero animales como las aves marinas y los atunes se pueden beneficiar del cambio climático relacionado y en realidad podrían incrementar su hábitat potencial para la búsqueda de alimento debido a su más amplia tolerancia a las temperaturas.
"Las diferencias de una especie a otra es su capacidad para adaptarse a las temperaturas y utilizar múltiples áreas oceánicas", dijo Hazen. "Tener múltiples fuentes de alimentos en los corredores de migración y en áreas llamadas de hogar, les proporciona un amortiguador frente a la variabilidad climática y el cambio".
"El modelado de futuros escenarios se utiliza en la seguridad nacional, la inversión financiera y otras áreas críticas", dijo Larry Crowder, el director científico del Centro de Soluciones de Océano, que participó en el estudio.
"Aquí lo usamos para visualizar los impactos del cambio climático en los grandes depredadores en el Pacífico a fin de que se puedan tomar medidas para mejorar la gestión de las especies que son importantes comercialmente, y para los objetivos de conservación", dijo.
Sobre la base de estas predicciones, los administradores marinos y costeros puede alterar las capturas de pesca o renovar las áreas marinas protegidas.
Artículo científico: Predicted habitat shifts of Pacific top predators in a changing climate
