Sin el fitoplancton los océanos no tendrían peces o mamíferos marinos
Los herbívoros marinos tropicales pueden enfrentarse decididamente a un limitado menú en un mundo que se calienta. Con el aumento de temperaturas, las gamas de muchas especies de fitoplancton -los organismos microscópicos, semejantes a las plantas de los que se alimentan de los herbívoros - se alejarán de los trópicos hacia los polos y, según un nuevo estudio, hasta un tercio del fitoplancton tropical podría alejarse de las latitudes tropicales para el año 2100, estiman los autores.El fitoplancton juega un papel clave en varios productos químicos y ciclos de nutrientes, incluyendo la toma de dióxido de carbono de la atmósfera o bien viajando a través de las cadenas alimentarias o secuestrantes en las profundidades del mar, dice el ecólogo marino David Hutchins de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, que no participó en el estudio actual. Y, añade, "sin ellos los océanos no tendrían peces o mamíferos marinos".
Pero a pesar del papel central del fitoplancton en los ecosistemas marinos, los científicos no entienden su distribución en el océano o cómo pueden cambiar en respuesta a temperaturas más cálidas, dice el coautor del estudio Colin Kremer, un estudiante de posgrado de ecología teórico en la WK Biológica Michigan State University Kellogg Station en Hickory Corners.
Para averiguarlo, Kremer y sus colegas recopilaron datos previamente publicados sobre cómo responden más de 130 especies de fitoplancton a los cambios de temperatura. Para cada especie, se estimó las tasas máximas de crecimiento, las temperaturas óptimas de crecimiento y los rangos de temperatura dentro de los cuales puede crecer la especie.
Los investigadores descubrieron que el fitoplancton en las regiones polares y templadas crece mejor a temperaturas superiores a las temperaturas medias anuales de los océanos en las que viven. (Ellos consideraron intencionalmente en sus modelos sólo los efectos de temperatura, más que otros factores como la disponibilidad de nutrientes). Pero las especies tropicales de fitoplancton, encontró el equipo, crecen mejor a temperaturas iguales o inferiores a las temperaturas oceánicas actuales en los trópicos, según informó en línea la semana pasada la revista Science. Esta diferencia, según los autores, sugiere que las especies tropicales pueden ser más vulnerables al aumento de las temperaturas del océano que las especies de zonas templadas o polares.
No está claro por qué carecen las especies tropicales de fitoplancton de ese regulador contra el calentamiento. Hutchins especula que tal vez las especies tropicales de fitoplancton simplemente no han sido capaces de adaptarse lo suficientemente rápido ante el calentamiento que ya ha ocurrido, pero la rapidez con que las especies de fitoplancton son capaces de adaptarse sigue siendo una cuestión abierta.
Kremer y sus colegas querían determinar entonces qué pasaría con la distribución del fitoplancton en los escenarios de calentamiento en el futuro. Después de conectar sus datos en un modelo de distribución de la especie, se encontraron cambios hacia los polos en "variedad de especies de fitoplancton", lo cual sugiere que a medida que las aguas del océano se calientan, las especies tropicales podrían ser exprimidas en áreas más pequeñas o desaparecer por completo.
"Naturalmente, somos conscientes de que la temperatura no es el único factor que afecta el fitoplancton", dice el coautor del estudio Thomas Mridul, un estudiante de posgrado en ecología del fitoplancton también en la Michigan State University. Pero ahora que su trabajo ha puesto límites a la posible distribución del fitoplancton, otros factores ambientales sólo ayudarán a identificar los rangos de las especies, añade.
No todo son malas noticias, sin embargo. Los autores del estudio señalan que nadie sabe a ciencia cierta qué tan rápido será capaz el fitoplancton de adaptarse a los cambios de temperatura. A Kremer le encantaría saber lo rápido que podría suceder la adaptación.
"Realmente están haciendo un buen trabajo de pensar en los cambios de temperatura media [para el fitoplancton]", añade Hutchins. Pero él dice que estaría interesado en ver cómo afectan múltiples factores, incluyendo la temperatura, a la distribución del fitoplancton.
"Es desesperadamente difícil" ver el efecto de más de un factor ambiental a la vez, dice Philip Boyd biogeoquímico de la Universidad de Otago en Dunedin, Nueva Zelanda, que no participó en el estudio. Pero él está de acuerdo en que se necesitaba examinar cómo interactúan los múltiples factores ambientales y lo que eso significa para el futuro del fitoplancton.
Artículo científico: A Global Pattern of Thermal Adaptation in Marine Phytoplankton
