La Operación IceBridge de la NASA hace un seguimiento anual del Ártico y el Antártico
Desde octubre de 2009, la NASA y sus socios científicos han realizado estudios aéreos anuales en la Antártida y Groenlandia, con ocasionales viajes a Alaska y al Océano Ártico. El objetivo es estudiar los cambios en la estructura y el movimiento del hielo en ambos polos, y para llenar el vacío entre los datos de la misión del satélite el ICESat (que terminó oficialmente en 2010) y el lanzamiento del ICESat II alrededor de 2016. El proyecto aéreo se llama Operación IceBridge.
En octubre y noviembre de 2012, el equipo de IceBridge regresó a la Antártida para su cuarta primavera austral, volando en un avión de investigación DC-8 de la NASA en estudios de ida y vuelta desde Punta Arenas, Chile, a los bordes de la Antártida, realizan vuelos que pueden durar 11-12 horas.
En 2012, el equipo de investigación ha puesto mayor énfasis en la recogida de imágenes y datos del glaciar Thwaites y del glaciar Pine Island, a partir de las corrientes de hielo que alimentan las placas de hielo de Ronne y Filchner, y el hielo marino en el Mar de Weddell y en el Mar de Bellingshausen, así como los arroyos de hielo que desembocan en ellos. La mayoría de los vuelos cubrieron áreas en el oeste de la Antártida, donde el movimiento de fusión del hielo se ha acelerado en los últimos años.
La fotografía de arriba muestra un extremo de la plataforma de hielo Thwaites y fue tomada por Jim Yungel, director del programa Airborne Topographic Mapper, un altímetro láser instalado en el DC-8. Las áreas azules visibles en el borde de la plataforma son áreas de hielo denso y comprimido. Con el tiempo, el peso de los glaciares y las capas de hielo polares comprimen y exprimen los gases y el aire.
El glacia Thwaites está cambiando rápidamente, y el equipo de IceBridge lo ha encuestado varias veces. En la investigación publicada en 2011, científicos de la Universidad de Columbia revelaron que el glaciar se apoya en una cresta submarina cerca de la costa en Pine Island Bay, y esa cresta ayuda a retener y frenar el avance del hielo hacia el mar. Pero la conexión se está debilitando, y los investigadores del proyecto creen que se desprenderá y el Thwaites empezará a avanzar mucho más rápido en los próximos 20 años.
Puedes leer las actualizaciones de la misión y otros antecedentes sobre la Operación IceBridge en su blog y su página de noticias. Abajo un vídeo realizado para explicar la misión del 2012:
En este otro analizan las diversas formas y tamaños en que se presenta el hielo marino en la Antártida:
Leer más:
NASA Earth Observatory (2011, November 2) IceBridge: Building a Record of Earth’s Changing Ice, One Flight at a Time.
Tinto, K. J. and R. E. Bell (2011) Progressive unpinning of Thwaites Glacier from newly identified offshore ridge: Constraints from aerogravity. Geophysical Research Letters, Vol. 38, L20503.
Créditos multimedia: NASA, Jim Yungel. NASA Goddard Photo and Video. Leyenda Mike Carlowicz
