Los cambios de deriva del hielo marino antártico se han producido en respuesta a los vientos cambiantes
Científicos de la NASA y el British Antarctic Survey han informado de la primera evidencia directa de que los cambios observados en la deriva del hielo marino antártico son causados por los vientos cambiantes como responsables de los aumentos en la capa de hielo marino antártico en las últimas dos décadas.
Los resultados ayudan a explicar por qué, a diferencia de las dramáticas pérdidas de hielo marino que se reportan en el Ártico, la capa de hielo marino de la Antártida ha aumentado bajo los efectos del cambio climático.
Los investigadores Ron Kwok, del Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California, y Paul Holland, del Natural Environment Research Council's British Antarctic Survey, Cambridge, Reino Unido, utilizaron los mapas creados por el JPL de más de cinco millones de mediciones diarias individuales del movimiento de hielo. Los datos capturados en un período de 19 años por cuatro satélites Meteorológicos de Defensa de EE.UU., muestran, por primera vez, los cambios a largo plazo en la deriva del hielo marino alrededor de la Antártida.
"Hasta ahora, solamente se especulaba sobre estos cambios en la deriva del hielo, utilizando modelos informáticos de los vientos antárticos", dijo Holland, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Nature Geosciences. "El estudio directo de las observaciones por satélite muestra la complejidad del cambio climático. El total de la capa de hielo marino antártico está aumentando lentamente, pero cada región está experimentando aumentos y pérdidas mucho mayores que se compensan casi totalmente entre sí.
"Ahora sabemos que estos cambios regionales son causados por cambios en los vientos, los cuales, a su vez, afectan a la capa de hielo a través de los cambios en la deriva del hielo y de la temperatura del aire", continuó. "Los cambios en la deriva del hielo también sugieren grandes cambios en el océano que rodea la Antártida, que es muy sensible al agua fría y salada producida por el crecimiento del hielo marino".
Holland dijo que el hielo marino alrededor de la Antártida está siendo constantemente empujado desde el continente hacia el norte por fuertes vientos. "Desde 1992, esta deriva del hielo ha cambiado", dijo. "En algunas áreas, la exportación de hielo de la Antártida se ha duplicado, mientras que en otros ha disminuido de manera significativa".
El hielo marino desempeña un papel clave en el ambiente de la Tierra, reflejando el calor del sol y proveyendo un hábitat para la vida marina. En ambos polos, la cubierta de hielo marino está en su mínimo a finales de verano. Sin embargo, durante la helada de invierno en la Antártida, la capa de hielo se expande a un área aproximadamente dos veces el tamaño de Europa. Su espesor varía de menos de tres pies (un metro) hasta varios metros, el hielo aísla el cálido océano de la fría atmósfera de encima.
Esta nueva investigación también ayuda a explicar por qué los cambios observados en la cantidad de la capa de hielo marino son tan diferentes en ambas regiones polares. El Ártico ha sufrido enormes pérdidas de hielo en las últimas décadas, mientras que la extensión del hielo global en la Antártida ha aumentado ligeramente. Sin embargo, este pequeño aumento de la Antártida es en realidad el resultado de aumentos y disminuciones regionales mucho más grandes, que ahora muestran que son causadas por los cambios impulsados por el viento. En algunos lugares, el aumento de los vientos hacia el norte han causado que la cubierta de hielo marino se expanda hacia fuera de la Antártida. Por el contrario en el Océano Ártico, al estar rodeado de tierra, aunque cambien los vientos no pueden causar que el hielo del Ártico se expanda en la misma forma.
"La cubierta de hielo marino antártico interactúa con el sistema climático mundial muy diferentemente a la del Ártico, y estos resultados ponen de manifiesto la sensibilidad de la cobertura de hielo de la Antártida a los cambios en la fuerza de los vientos en todo el continente", dijo Kwok.
El cambio climático en la Antártida ha tenido en los últimos decenios un contraste de cambios. La Península Antártica se ha calentado tanto como cualquier parte del hemisferio sur, mientras que la Antártida oriental ha mostrado pocos cambios o incluso un pequeño enfriamiento alrededor de la costa. La nueva investigación mejora la comprensión actual y futura del cambio climático. Los autores señalan que es importante distinguir entre la capa de hielo de la Antártida - hielo glacial - que está perdiendo volumen y del hielo marino antártico - agua de mar congelada - que se está expandiendo.
La investigación fue financiada por la NASA y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (Natural Environment Research Council).
Artículo científico: Wind-driven trends in Antarctic sea-ice drift
Para obtener más información y gráficos de apoyo, mira el comunicado de prensa completo del British Antarctic Survey.