Un nuevo estudio aporta nueva luz sobre el futuro de los niveles de saturación de aragonita en el océano
Casi todos los arrecifes de coral podrían estar muriendo en 2100 si continúan las actuales tendencias de las emisiones de dióxido de carbono, de acuerdo con una nueva revisión de los modelos climáticos más importantes de todo el mundo. La única manera de mantener el entorno químico actual, en el que viven ahora los arrecifes, sugiere el estudio, sería reducir profundamente las emisiones tan pronto como sea posible. Incluso puede llegar a ser necesario eliminar activamente el dióxido de carbono de la atmósfera, por ejemplo con enormes esfuerzos de plantación de árboles o con máquinas.El mundo de los arrecifes del océano abierto ya está bajo ataques de estrés combinados por la acidificación y el calentamiento de agua, la sobrepesca y la contaminación costera. Las emisiones de carbono ya han bajado el pH del océano a una unidad completa de 0,1, lo que ha dañado a los arrecifes y obstaculizado la capacidad de crecimiento de los bivalvos. El registro histórico de las anteriores extinciones masivas sugiere que los mares acidificados fueron acompañados por extinciones con mortandad generalizada, pero no total.
Para el estudio de cómo afectaría en el futuro al mundo de los arrecifes la lenta acidificación de los mares, los científicos de la Institución Carnegie para la Ciencia en Palo Alto, California, analizaron los resultados de simulaciones por ordenador realizadas por 13 equipos de todo el mundo. Los modelos incluyen simulaciones de cómo funcionaría en el futuro la química oceánica con un ambiente con niveles más altos de dióxido de carbono. Esta llamada "biogeoquímica activa" es una nueva función que en su mayoría estaba ausente en la anterior generación de modelos climáticos globales.
Usando las predicciones de los modelos para los futuros rasgos físicos tales como el pH y la temperatura en las diferentes secciones del océano, los científicos fueron capaces de calcular una medición química clave que afecta a los corales. Los corales hacen sus conchas de carbonato disuelto, un mineral conocido como aragonita. Pero como la contaminación de dióxido de carbono acidifica el océano de manera constante, las reacciones químicas cambian la medida en la que el carbonato se encuentra disponible en el agua para el coral. La disponibilidad es conocida como su saturación, y se piensa generalmente que sea un número entre 3 y 3,5.
No existe una regla precisa para vincular esa figura y la salud de los arrecifes. Pero los científicos dicen que los datos paleoclimáticos de la Carnegie sugieren que el nivel de saturación durante la era preindustrial, antes de que la contaminación de carbono comenzara a acumularse en el cielo y el mar, era mayor que 3,5.
Los modelos que analizaron los científicos de la Carnegie fueron preparados para el importante informe sobre el clima mundial que sale el próximo año: el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. El equipo comparó los resultados de las simulaciones ubicando 6.000 arrecifes para los que existen datos, dos tercios del total mundial. Eso les permitió hacer lo que equivalía a un análisis químico de los arrecifes en el futuro.
En una charla revisando el estudio en la reunión de otoño de la Unión Geofísica de Estados Unidos a principios de este mes, el autor principal y geoquímico de la Carnegie, Ken Caldeira, mostró cómo podría tener un enorme impacto la cantidad de carbono emitido en las próximas décadas en el destino de los arrecifes. En una trayectoria de bajas emisiones de carbono en la que las tasas de contaminación se redujeran y se eliminase el carbono activo del aire por los árboles o con máquinas, entre el 77% y el 87% de los arrecifes que analizaron permanecería en la zona de seguridad con una saturación de aragonita más baja de 3.
En el vídeo pruebas para capturar energía eólica a grandes alturas:
"Si continuamos con la actual trayectoria de emisiones, a continuación, los arrecifes decaen", dice Caldeira. En ese caso, todos los arrecifes en el estudio fueron rodeados por agua con una saturación de aragonita por debajo del 3, donde murieron. En ese escenario, dice Caldeira, "detalles sobre la sensibilidad de los corales son sólo argumentos acerca de cuándo van a morir".
"Ante la ausencia de fuertes reducciones de emisiones de CO2, vamos a sobrepasar los límites de la química que rodea a todos los arrecifes de coral de mar abierto antes de la revolución industrial", dice la modeladora del clima de la Carnegie, Katharine Ricke, autora principal del nuevo estudio.
Greg Rau, un geoquímico en el Lawrence Livermore National Laboratory en California, dice que el trabajo aporta nueva luz sobre el futuro de los niveles de saturación de aragonita en el océano, también conocidos como "omega". "Hay una respuesta muy amplia entre el coral y omega - algunos son capaces de controlar internamente la química", dice Rau, quien ha colaborado con Caldeira en el pasado, pero no participó en esta investigación. Las especies de coral más duras podrían ser sustituidas por otras más vulnerables "en lugar de una pérdida mayor" de coral. "[Pero] un punto importante hecho por [Caldeira] es que los corales han tenido muchos millones de años de oportunidad de ampliar su alcance a las aguas con omega bajos. Con raras excepciones han fracasado. ¿Cuáles son las probabilidades de que se adapten a la reducción de omega en los próximos 100 años?"
