La capa de hielo de la Antártida Occidental se está calentando el doble de rápido que se pensaba
Un descubrimiento plantea preocupaciones adicionales sobre la futura contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar. Un estudio reciente halla que la parte occidental de la capa de hielo está experimentando un calentamiento casi el doble de lo que se pensaba.El récord de temperatura de la Estación Byrd, un puesto científico en el centro de la Antártida Occidental (West Antarctic Ice Sheet - WAIS), muestra un marcado aumento de 4,3 grados Fahrenheit (2,4 grados Celsius) en la temperatura media anual desde 1958 - es decir, tres veces más rápido que el aumento de la temperatura media de todo el mundo.
Este aumento de temperatura es casi el doble de lo que han sugerido investigaciones anteriores y revela - por primera vez - las tendencias de calentamiento durante los meses de verano del Hemisferio Sur (diciembre a febrero), dijo David Bromwich, profesor de geografía en la Universidad Estatal de Ohio y científico de investigación sénior en el Centro Byrd de Investigación Polar.
Los hallazgos fueron publicados en línea esta semana pasada en la revista Nature Geoscience.
"Nuestros registros sugieren que el continuo calentamiento en verano en la Antártida Occidental podría alterar el balance de masa superficial de la capa de hielo, por lo que la región podría hacer una contribución aún mayor a la subida del nivel del mar de lo que ya lo está haciendo", dijo Bromwich.
"Incluso sin generar pérdida significativa de masa directamente, el derretimiento de la superficie en el WAIS podría contribuir indirectamente al nivel del mar, por el debilitamiento de los estantes de hielo del Antártico Oeste que restringen el flujo de la región natural de hielo en el océano".
Andrew Monaghan, coautor del estudio y científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), dijo que estos hallazgos sitúan a la Antártida Occidental entre las regiones de más rápido calentamiento de la Tierra.
"Ya hemos visto que el aumento de la fusión superficial contribuyó a la ruptura de la plataforma de hielo Larsen B de la Antártida, donde los glaciares de la costa descargan enormes secciones de hielo en el océano, lo que contribuye a la subida del nivel del mar", dijo Monaghan. "Los riesgos serían mucho mayores si ocurriese un evento similar en otra placa de hielo si pariese uno de los enormes glaciares de WAIS".
Los investigadores consideran que WAIS es especialmente sensible al cambio climático, explicó el estudiante de doctorado Julien Nicolas de la Ohio State University. Puesto que la base de la capa de hielo se sitúa por debajo del nivel del mar, es vulnerable al contacto directo con el agua caliente del océano. Su fusión contribuye en la actualidad a que el nivel del mar aumente 0,3 mm cada año - en segundo lugar tras Groenlandia, cuya contribución a la elevación del nivel del mar ha sido estimada tan alta como 0,7 mm por año.
Debido a su ubicación cerca de 700 kilómetros del Polo Sur y cerca del centro de la WAIS, la Byrd Station es un indicador importante del cambio climático en la región.
En el pasado, los investigadores no han sido capaces de hacer mucho uso de las mediciones de la estación Byrd porque los datos eran incompletos; faltaban casi un tercio de las observaciones de la temperatura para el período de tiempo del estudio. Desde su creación en 1957, la estación no siempre ha estado ocupada. Se instaló en 1980 una estación automatizada de todo el año, pero ha sufrido frecuentes cortes de energía, especialmente durante la larga noche polar, cuando sus paneles solares no se pueden recargar.
Bromwich y dos de sus estudiantes graduados, junto con colegas de NCAR y la Universidad de Wisconsin-Madison, corrigieron las últimas mediciones de temperatura en Byrd y utilizaron datos corregidos de un modelo de computadora atmosférica y un método de análisis numérico para completar las observaciones faltantes.
Además de ofrecer una imagen más completa del calentamiento en la Antártida Occidental, el estudio sugiere que, si continúa esta tendencia de calentamiento, en el futuro el deshielo será más extenso en la región, dijo Bromwich.
Mientras que los investigadores trabajan para entender la causa del calentamiento en verano de la Byrd Station, el siguiente paso es claro, añadió.
"La Antártida occidental es una de las regiones de más rápida evolución en la Tierra, pero es también una de las menos conocidas", dijo. "Nuestro estudio pone de relieve la necesidad de una red confiable de observaciones meteorológicas a lo largo de la Antártida Occidental, para que podemos saber con más certeza lo que está pasando - y por qué".
Artículo científico: Central West Antarctica among the most rapidly warming regions on Earth
