Cuatro contaminantes atrapan el calor: el metano, el ozono troposférico, los hidrofluorocarbonos y el humo negro
Con las áreas costeras preparándose para el aumento del nivel del mar, una nueva investigación indica que la reducción de las emisiones de ciertos contaminantes puede reducir en gran medida el aumento del nivel del mar en este siglo.
Los científicos encontraron que las reducciones con relativa rapidez de cuatro contaminantes a través de la atmósfera podrían impedir temporalmente el ritmo de aumento del nivel del mar en aproximadamente del 25 al 50 por ciento.
Los investigadores se centraron en las emisiones de cuatro contaminantes que atrapan el calor: el metano, el ozono troposférico, los hidrofluorocarbonos y el humo negro (carbono).
Estos gases y partículas duran en la atmósfera de una semana a diez años y pueden influir en el clima con mayor rapidez que el dióxido de carbono, que persiste en la atmósfera durante siglos.
"Para evitar el potencialmente peligroso aumento del nivel del mar se podrían reducir las emisiones de contaminantes de corta vida, incluso si no podemos cortar de inmediato las emisiones de dióxido de carbono", dice Aixue Hu del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) en Boulder, Colorado, primer autor de un artículo publicado en la revista Nature Climate Change.
"La sociedad puede reducir significativamente la amenaza a las ciudades costeras si se mueve rápidamente en un puñado de contaminantes".
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) y el Departamento de Energía de EE.UU..
"El nivel del mar y sus consecuencias presentan enormes desafíos para la sociedad moderna", dice Anjuli Bamzai, director del programa en la División de Ciencias Atmosféricas y Geospace, que apoyó la investigación de la NSF.
"Este estudio se centra en las proyecciones de aumento del nivel del mar, desentrañando los efectos de mitigar los gases de efecto invernadero de corta vida como el metano, el ozono troposférico, los hidrofluorocarbonos y el humo negro, así como gases de efecto invernadero de larga vida, como el dióxido de carbono", dice Bamzai.
Todavía no es demasiado tarde, "mediante la estabilización de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera y la reducción de las emisiones de contaminantes de vida más corta, se reduciría la tasa de calentamiento y el aumento del nivel del mar en un 30 por ciento", dice el científico atmosférico Veerabhadran Ramanathan del Instituto Scripps de Oceanografía (SIO) en San Diego, un co-autor del artículo. Ramanathan inició y ayudó a supervisar el estudio.
"El gran papel de los contaminantes de vida corta es alentador ya que está disponible la tecnología para reducir drásticamente sus emisiones", dijo Ramanathan.
Los posibles efectos de la subida de los océanos en las zonas pobladas son de gran preocupación, dice.
Muchas de las principales ciudades del mundo, como Nueva York, Miami, Amsterdam, Mumbai y Tokio, se encuentran en las zonas bajas a lo largo de las costas.
A medida que se derriten los glaciares y capas de hielo y se expande el calentamiento de los océanos, los niveles del mar han aumentado en un promedio de alrededor de 3 milímetros al año en los últimos años (algo más de una décima parte de una pulgada).
Si las temperaturas siguen calentándose, se prevé que el nivel del mar subirá entre 18 y 200 centímetros (entre 7 pulgadas y 6 pies) en este siglo, según los informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático y el Consejo de Investigación Nacional de EE.UU..
Este aumento podría sumergir comunidades costeras, especialmente cuando golpeen mareas de tempestad.
Investigaciones previas realizadas por Ramanathan y Yangyang Xu del SIO, un co-autor del estudio, mostraron que una fuerte reducción de las emisiones de contaminantes de vida corta a partir de 2015 podría compensar el aumento de las temperaturas en hasta un 50 por ciento para 2050.
Aplicando estas reducciones de emisiones a la subida del nivel del mar, los investigadores encontraron que los recortes podrían disminuir drásticamente los niveles del mar.
Los resultados mostraron que el aumento total del nivel del mar se reduciría en un 22 a un 42 por ciento para el 2100, dependiendo de la extensión a la que se redujeran las emisiones.
Sin embargo, el estudio también encontró que la demora en la reducción de emisiones hasta el año 2040 reduciría el efecto beneficioso en el nivel del mar sobre el año 2100 en aproximadamente un tercio.
Si la sociedad fuera capaz de reducir sustancialmente las emisiones de dióxido de carbono, así como los otros cuatro contaminantes, el aumento total del nivel del mar podría ser disminuido al menos un 30 por ciento para el año 2100, concluyen los investigadores.
"Todavía tenemos algo de control sobre la cantidad de aumento del nivel del mar a que nos enfrentamos", dice Hu.
Otra coautora del artículo, Claudia Tebaldi de Climate Central, añade: "Sin disminuir la importancia de reducir las emisiones de dióxido de carbono en el largo plazo, este estudio muestra que son sustanciales las ganancias más inmediatas de los contaminantes de vida corta".
"El recorte de las emisiones de estos gases podría dar a las comunidades costeras más tiempo para prepararse para el aumento del nivel del mar", dice Tebaldi. "Como hemos visto recientemente, las mareas de tempestad en las regiones pobladas de la costa este han mostrado la importancia de tales preparaciones y reducciones de los gases de efecto invernadero."
Para realizar el estudio, Hu y sus colegas recurrieron al NCAR-based Community Climate System Model, así como un segundo modelo de ordenador que simula el clima, el carbono y la geoquímica.
También se basaron en las estimaciones de las emisiones futuras de gases que atrapan el calor en diversos escenarios sociales y económicos y en los modelos informáticos de la fusión del hielo y el aumento del nivel del mar.
El estudio supone que la sociedad podría reducir las emisiones de los cuatro gases y partículas en un 30-60 por ciento en los próximos decenios.
Esa es la mayor reducción que creen alcanzable los economistas que han estudiado el tema en el Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados de Austria, uno de los centros de investigación líderes en el mundo de los efectos de la actividad económica en materia de cambio climático.
"Hay que recordar que el dióxido de carbono sigue siendo el factor más importante en la elevación del nivel del mar a largo plazo", dice el científico del NCAR Warren Washington, un co-autor del artículo. "Pero podemos cambiar esto en las próximas décadas, reduciendo las emisiones de otros contaminantes".
Artículo científico: Mitigation of short-lived climate pollutants slows sea-level rise
