El hielo que se funde por debajo, no el parto de icebergs, disminuye la extensión de la Antártida
Alrededor del 60 por ciento del agua dulce de la Tierra está encerrada en una gigantesca capa de hielo de la Antártida
Sorprendentes vídeos y fotografías de grandes piezas intactas de hielo desprendiéndose del continente de la Antártida - un proceso conocido como "parto" - son algunas de las imágenes vivas más icónicas en nuestras mentes. Las plataformas de hielo que se desprenden para convertirse icebergs han fomentado la creencia general de que la pérdida de masa de las plataformas de hielo antártico se debe en su mayoría a este proceso de parto.Una nueva investigación, sin embargo, dice que las enormes pérdidas de hielo en la Antártida se deben a algo más - el agua caliente debajo de las plataformas de hielo.
El primer estudio exhaustivo de todas las barreras de hielo de la Antártida por investigadores de la NASA y otras instituciones académicas encontró que en realidad es un océano más cálido - y no los icebergs - el responsable de la pérdida de masa de hielo que otra investigación en curso está documentando.
El equipo de investigación combinó los datos de una variedad de fuentes - incluyendo la vigilancia por satélite, las lecturas de avión y modelos reconstruidos de la acumulación de hielo - para juntarlos por primera vez en un estudio de todo el continente y compararlo con lo que ya se sabe acerca de las tasas de derretimiento de las capas de hielo.
El equipo de investigadores estudió cómo derrite un océano más caliente la parte inferior de las plataformas de hielo a lo largo de la Antártida - un proceso llamado fusión basal - y encontró que en realidad es el responsable de la mayor parte de la pérdida de masa de hielo observada de las plataformas.
Mientras que los equipos de investigación han estudiado en el pasado las tasas aisladas de fusión por debajo de las plataformas de hielo individuales, esta es la primera vez que un equipo de investigación ha analizado a la vez todas las plataformas de hielo del continente.
Los investigadores encontraron que la fusión por debajo de todas las capas de hielo representaron el 55 por ciento de toda la pérdida de masa de las capas de hielo entre 2003 y 2008, que es significativamente mayor que lo que nadie había pensado antes.
"El punto de vista tradicional sobre la pérdida de masa de la Antártida es que está controlada casi en su totalidad por el parto de iceberg", dijo Eric Rignot, que trabaja el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y es el autor principal de un estudio que se publicó en la edición del 14 de junio de la revista Science. "Nuestro estudio muestra que la fusión por abajo de las aguas del océano es más grande, y esto debe cambiar nuestra perspectiva sobre la evolución de la capa de hielo en un clima más cálido".
El estudio global también encontró que la fusión por debajo de las plataformas de hielo es bastante desigual alrededor de la Antártida. Los tres plataformas gigantes de hielo que conforman las dos terceras partes de la superficie total del continente - las plataformas Ross, Filchner y Ronne - siempre atraen una gran cantidad de atención de los medios cuando paren en el mar los iceberg, pero en realidad sólo representan el 15 por ciento de la fusión basal, según el estudio.
Mientras tanto, casi una docena de otras plataformas de hielo más pequeñas que están, literalmente, flotando en la superficie de un océano más cálido son las responsables de la mitad de la fusión total de hielo en la Antártida durante el mismo período de tiempo. Y el equipo de investigación también encontró altos índices similares de fusión basal en una serie de plataformas de hielo más pequeñas a lo largo de la Antártida oriental donde ha sido limitada la investigación.
El equipo de estudio también comparó las tasas de pérdida de hielo en las plataformas a la velocidad a la que está perdiendo masa todo el propio continente y encontró que las placas de hielo en el perímetro de la Antártida están perdiendo masa el doble de rápido que la capa de hielo antártico en su conjunto.
"El derretimiento de la capa de hielo no significa necesariamente que se va desgastando una barrera de hielo, sino que puede ser compensado por el flujo de hielo del continente", dijo Rignot. "Sin embargo, en varios lugares alrededor de la Antártida las plataformas de hielo se están derritiendo muy rápido y la consecuencia de ello es que los glaciares, y todo el continente, están cambiando también".
Si bien ha prestado una gran cantidad de atención al rápido deterioro de la pérdida del hielo marino durante el verano en la cima del mundo, en el Océano Ártico, y el impacto que esto podría tener en el aumento del nivel del mar en las próximas décadas, la mayor parte de agua dulce del mundo está en realidad atrapada en forma de hielo en la Antártida. Alrededor del 60 por ciento del agua dulce de la Tierra está encerrada allí en una gigantesca capa de hielo.
Son las plataformas de hielo, sin embargo, las que determinan qué cantidad de agua encerrada en el hielo vuelve a los océanos - y una de las principales razones por las que los equipos de investigación han estado estudiando tan de cerca cosas como que se derrita la basal. Conocer las razones - y la tasa - de la pérdida de masa de las placas de hielo en el perímetro de la Antártida ayudará a los científicos a comprender qué tan rápido se está derritiendo el continente.
La comprensión de cómo se derriten por debajo las plataformas de hielo, y a qué velocidad, también mejorará las simulaciones en supercomputadoras que se basan en modelos de circulación global del océano, proporcionando una evaluación precisa de la cantidad de fusión de la barrera de hielo que está ocurriendo realmente en y alrededor del continente. Esto es importante de entender porque la fusión del hielo de debajo de las plataformas de hielo tiene un mayor impacto en la circulación oceánica que las plataformas que simplemente se desprenden, o paren.
"Los cambios en la fusión basal están ayudando a cambiar las propiedades del agua del fondo antártico, que es un componente de la circulación de retorno del océano", dijo otro de los autores del estudio, Stan Jacobs, oceanógrafo en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "En algunas zonas también afecta los ecosistemas por la conducción de afloramiento costero, que nos lleva a los micronutrientes como el hierro que alimentan persistentes floraciones de plancton en el verano".
Si bien el panorama total es complicado - la fusión basal es mayor en algunos lugares, y el parto de icebergs es mayor en otros - el equipo de estudio estima que las plataformas de hielo antárticas perdieron en total casi 3.000 billones de libras de hielo cada año durante el período de tiempo que estudiaron debido a fusión basal, y alrededor de 2.400 billones de libras debido a la formación de icebergs.
Artículo científico: Ice Shelf Melting Around Antarctica