Durante el Plioceno los niveles del mar estaban unos 20 metros más alto
La capa de hielo de la Antártida Oriental ha sido en el pasado mucho más sensible a los cambios climáticos.Uno de los comodines en la estimación futura de la subida del nivel del mar a causa del calentamiento global es la enorme capa de hielo de la Antártida Oriental, que cuenta en su extensión con más agua dulce helada que toda Groenlandia.
Algunos modelos climáticos predicen que la gigante capa de hielo se someterá en las próximas décadas a un cambio relativamente pequeño a causa del calentamiento del planeta, mientras que otros pronostican una fusión significativa. Ahora, un nuevo estudio sugiere que partes de la capa de hielo de la Antártida Oriental se sometieron a una fusión significativa durante el Plioceno, una época geológica reciente, cuando las condiciones climáticas eran similares a las de hoy.
"Previamente, los científicos han considerado que la capa de hielo de la Antártida Oriental era más estable que las capas de hielo más pequeñas en la Antártida occidental y Groenlandia, a pesar de que se han llevado a cabo muy pocos estudios sobre la capa de hielo de la Antártida Oriental", dijo en un comunicado Carys Cook, autor principal del estudio. "Nuestro trabajo muestra ahora que la capa de hielo de la Antártida Oriental ha sido en el pasado mucho más sensible a los cambios climáticos de lo que se creía", dijo Cook, un estudiante de doctorado en el Imperial College de Londres.
Durante el Plioceno hace entre 5.300.000 a 2.600.000 años atrás, la evidencia geológica indica que los niveles atmosféricos de dióxido de carbono fueron similares a los niveles modernos de 400 partes por millón (lo que significa que por cada millón de partículas de aire, 400 de ellas son moléculas de dióxido de carbono) y las temperaturas globales eran de 2 a 3 grados Celsius (unos 3.6 a 5.4 grados Fahrenheit) más altas de lo que son ahora. Los niveles del mar estaban en unos 66 pies (20 metros) de alto, de acuerdo a las antiguas líneas de costa preservadas. Para elevarse tanto el nivel del mar, toda Groenlandia y la Antártida Occidental tenían que estar libres de hielo y pueden haberse derretido partes de la Antártida oriental, muestran los estudios de modelización.
Cook y sus colegas buscaron evidencia de la fusión del hielo del pasado mediante la perforación de sedimentos de aguas profundas en alta mar de la Antártida oriental. El barro antiguo contiene una huella geoquímica única que coincide con fundamento en la cuenca subglacial Wilkes, que ahora está densamente cubierta de hielo. Los sedimentos fueron depositados hace entre 5.000.000 a 3.000.000 años, con indicación de que la capa de hielo se retiró varios cientos de kilómetros (unas 200 millas) tierra adentro, dejando al descubierto la roca de fondo, concluyen los investigadores. La erosión lleva a la costa sedimentos.
Los hallazgos fueron publicados en 21 de julio en la revista Nature Geoscience.
Los investigadores planean llevar a cabo estudios adicionales para determinar si la capa de hielo se derritió de una vez o en periodos, y la rapidez de fusión con que se llevó a cabo.
Artículo científico: Dynamic behaviour of the East Antarctic ice sheet during Pliocene warmth
