¿Por qué se ha detenido el calentamiento global y por qué se reanudará de nuevo?
Una nueva investigación muestra que las aguas anormalmente frías en el Pacífico, que forma parte de un ciclo natural, han enmascarado el calentamiento que deberíamos haber visto debido a las emisiones de gases de efecto invernadero. Cuando las aguas vuelvan a la normalidad, el calentamiento global probablemente se acelere.
Durante los últimos 15 años ha sucedido algo extraño. Por un lado, las concentraciones de dióxido de carbono se han seguido disparando gracias a que los seres humanos quemamos combustibles fósiles - en mayo por primera vez en la historia humana pasamos a 400 partes por millón.
Por otro lado, a pesar de ciertas regiones con clima drásticamente más cálido, las temperaturas medias mundiales han dejado de aumentar. Los negacionistas del cambio climático han aprovechado este hecho para argumentar que, contrariamente a las conclusiones de las principales academias de ciencias del mundo (PDF), las emisiones de gases de efecto invernadero no causan el calentamiento global.
Como resultado, la verdad es mucho más sombría. Un par de científicos de la Scripps Institution of Oceanography han determinado que el proceso subyacente de mayor calentamiento global ha sido enmascarado por las variaciones naturales en escala de décadas en la temperatura de las aguas superficiales del Océano Pacífico, en relación con el ciclo El Niño/La Niña. Una vez que esté terminado, el calentamiento de nuestro planeta marchará adelante como de costumbre.
Los científicos del clima han especulado sobre la posibilidad de que la Oscilación del Sur El Niño - El Niño-Southern Oscillation, ENSO, por sus siglas en inglés, el término apropiado para el ciclo - estaba detrás de la aparente pausa en el calentamiento durante un tiempo, pero los científicos responsables del nuevo estudio - Yu Kosaka y Shang-Ping Xie - son los primeros en echar una mirada cuantitativa a la función de las temperaturas superficiales del Pacífico que han pausado el calentamiento global en su conjunto. Su artículo, publicado ayer en Nature, utiliza modelos climáticos para demostrar que las aguas superficiales anormalmente frías observadas sobre el Pacífico desde 1998 pueden explicar por completo la reciente falta de calentamiento.
¿Por qué el Pacífico ha sido anormalmente frío durante los últimos 15 años? Como parte de ENSO, una amplia franja del océano frente a la costa occidental de América del Sur se convierte de forma natural en especialmente cálida algunos años (fenómeno llamado El Niño) y más fría en otros (los eventos de La Niña). Los científicos aún no entienden completamente por qué ocurre esto, pero sí saben que los años más cálidos están relacionados con la formación de altas presiones de aire sobre el Océano Índico y Australia, y presiones más bajas sobre la parte oriental del Pacífico.
Debido a que los vientos se desplazan de áreas de alta presión a las de baja presión, provoca que los vientos alisios normales de la región inviertan la dirección y se muevan de oeste a este. A medida que avanzan, traen agua tibia con ellos, haciendo que los eventos de El Niño sean más o menos lo contrario de lo que ocurre en otros años en este proceso, dando lugar a La Niña. Como parece haber sucedido, las temperaturas superficiales más frías en los eventos del Pacífico - ya sean La Niña oficiales o años anormalmente fríos que no llegan a beneficiarse de dicha denominación - han superado a los años cálidos desde 1998.
Eso, dicen Kosaka y Xie, es la razón de la sorprendente falta de aumento de las temperaturas medias globales. Para llegar a esta conclusión, se desarrolló un modelo climático que, junto con factores como la concentración de gases de efecto invernadero a través del tiempo y las variaciones naturales en el ciclo solar, ha relacionado específicamente el ciclo ENSO con las temperaturas superficiales del Pacífico.
Por lo general, los modelos climáticos utilizan principalmente como entrada de datos el forzante radiativo - la diferencia entre la cantidad de energía absorbida por el planeta y la cantidad enviada de vuelta al espacio - que se ven afectados por las emisiones de gases de efecto invernadero, pero se encontraron con que, cuando hicieron así su modelo, previeron que las temperaturas medias globales aumentarían mucho más en los últimos 15 años de lo que en realidad lo hicieron. Sin embargo, cuando tuvieron en cuenta las aguas anormalmente frías presentes en el Pacífico oriental, las temperaturas predichas por el modelo coincidieron con las temperaturas observadas en la realidad.
En los modelos, la presencia de estas aguas más frías sobre una gran región (el área del Pacífico constituye alrededor del 8,2% de la superficie de la Tierra) sirve para absorber el calor de la atmósfera y por lo tanto ralentizar el proceso de calentamiento subyacente. Si el fenómeno es representativo de la realidad, los cálculos del equipo muestran que ha causado que la temperatura media global del planeta descendiese alrededor de 0,27°C en la última década, enfrentándose a los efectos del aumento de las emisiones de dióxido de carbono y causando la aparente pausa en el calentamiento.
Este no es el primer evento localizado relacionado con el clima que tiene efectos sobre la progresión del cambio climático en su conjunto. La semana pasada, los investigadores determinaron que en 2010 y 2011 grandes inundaciones en Australia frenaron el aumento global del nivel del mar que se hubiera podido esperar de las tasas observadas de deshielo de los glaciares y la expansión térmica del agua de mar. En muchos casos, al parecer, las dinámicas sutiles y complejas de los sistemas climáticos del planeta pueden camuflar la tendencia de fondo del calentamiento causado por la actividad humana.
Pero esa tendencia se mantiene con independencia, por lo que el impacto más evidente de este nuevo hallazgo es desconcertante: el Pacífico con el tiempo volverá a temperaturas normales y, como consecuencia, continuará el calentamiento global. Los científicos no saben exactamente cuándo sucederá esto, pero los registros indican que el Pacífico va a través de este ciclo de largo plazo cada década más o menos, lo que significa que la temporada anormalmente fría del Pacífico probablemente termine pronto.
Y, tal vez lo más preocupante, el estudio indica que el calentamiento extremo experimentado en los últimos años en algunas áreas, incluyendo la mayor parte de los EE.UU., en realidad, es menos calentamiento del que cabría esperar teniendo en cuenta la cantidad de dióxido de carbono que hemos lanzado. Sin embargo, otras regiones que por su parte no han visto mucho calentamiento, es probable que entren pronto en la línea de algunas temperaturas más altas.
Artículo científico: Recent global-warming hiatus tied to equatorial Pacific surface cooling
