La Antártida oriental experimenta algunas de las temperaturas más frías de la Tierra
Imágenes desclasificadas de la Antártida de un satélite espía que se remontan a la década de 1960 han puesto de manifiesto que la capa de hielo más grande del mundo puede ser más susceptible al cambio climático de lo que se pensaba.La Antártida oriental alcanza mayor altura que el resto del continente y experimenta algunas de las temperaturas más frías de la Tierra, llegando a muy por debajo de cero grados centígrados en gran parte del año. Como resultado, se ha acumulado una enorme capa de hielo que mide más de 2.5 millas (4 kilómetros ) de espesor en algunas regiones, reuniendo la suficiente agua para elevar el nivel global del mar en más de 160 pies (50 metros) si se derritiera por completo.
Debido a su grosor y la gran altitud, los investigadores han considerado que la capa de hielo de la Antártida Oriental como relativamente estable y más resistente contra el cambio climático que la capa de hielo del oeste de la Antártida, que se encuentra mucho más cerca del nivel del mar y tiene temperaturas medias más cálidas.
El crecimiento y el retroceso glaciar
Ahora, investigadores de la Universidad de Durham en el Reino Unido han utilizado imágenes desclasificadas de un satélite espía que abarcan los años 1963 a 2012 para estudiar los cambios en el margen exterior de la capa de hielo de la Antártida Oriental, y han comparado estos patrones con los datos climáticos de la región. El equipo ha encontrado que los períodos de expansión y contracción de los glaciares de la capa de hielo, esencialmente ríos de hielo, parecen corresponder con períodos de calentamiento y enfriamiento en la atmósfera en los últimos 50 años.
"Hemos demostrado por primera vez que estos glaciares están de acuerdo con el clima ", dijo Chris Stokes, profesor de geografía en la Universidad de Durham y autor del artículo. "Así que la preocupación sería que si comienza a calentarse [la capa de hielo], entonces podríamos esperar ver mayor retroceso de los glaciares".
Si bien los investigadores observaron períodos de crecimiento y retroceso, no detectaron un cambio neto notable en el tamaño de la capa de hielo durante el período de estudio. El calentamiento futuro podría, sin embargo, empujar a la región en una fase de retroceso más significativo que podría causar una reducción neta en el espesor del hielo en la región, dijo Stokes.
Aislada
Dado que la Antártida Oriental está muy aislada y de difícil acceso en comparación con las regiones costeras de la Antártida Occidental y las áreas alrededor del Polo Norte, se han establecido allí un menor número de estaciones de vigilancia del clima, y existe menos información disponible sobre la dinámica de la capa de hielo de la región. Como resultado, la interacción entre los patrones del clima y los glaciares sigue siendo relativamente poco conocida. Los científicos esperan que, en el futuro, puedan ser capaces de evaluar más de cerca estas dinámicas mediante el examen de los datos disponibles de otros satélites y los datos climáticos.
"Lo único que hemos hecho es un chequeo rápido", dijo Stokes. "Lo que queremos hacer ahora es trabajar con la velocidad que fluyen los glaciares y lo profundas que son".
Los nuevos hallazgos aparecen hoy (29 de agosto) en la revista Nature: Rapid, climate-driven changes in outlet glaciers on the Pacific coast of East Antarctica
