La liberación de metano del Ártico podría impactar al mundo entero
El metano que se está escapando, y preparado para salir, en el Ártico es más grande de lo que pensaban los científicos, según un estudio publicado esta semana, 24 de noviembre, en la revista Nature Geoscience.
Cerca de 17 teragramos de metano, un potente gas de efecto invernadero, se escapan cada año desde una amplia plataforma submarina poco profunda llamada Plataforma Ártica Oriental de Siberia, dijo Natalia Shakova, autora principal del estudio y biogeoquímica de la Universidad de Alaska, Fairbanks. Un teragramo es igual a alrededor de 1,1 millones de toneladas. El mundo emite cerca de 500 millones de toneladas de metano cada año a partir de fuentes naturales y artificiales. La nueva medición más que duplica la liberación de metano de Siberia, según la estimación anterior del equipo publicada en 2010 en la revista Science.
"Creemos que la liberación de metano del Ártico, en particular, de la Plataforma Ártica Oriental de Siberia, podría impactar al mundo entero, no sólo al Ártico", dijo Shakova. "La imagen que estamos tratando de entender es cuál es la contribución real de la [plataforma] al presupuesto global del metano y cómo va a cambiar con el tiempo".
Esperando para escapar
El permafrost del Ártico es una zona de intenso enfoque de investigación debido a su amenaza climática. El suelo helado tiene enormes reservas de metano debido a las trampas de hielo de metano, así como de gas, que suben desde el interior de la Tierra realizada por los microbios que viven en el suelo. Los científicos temen que el calentamiento del Ártico podría provocar el rápido derretimiento del permafrost, liberando todo el metano almacenado y creando un bucle de retroalimentación en el calentamiento global, ya que el metano en la atmósfera atrapa el calor y derrite más permafrost.
Los investigadores están tratando de evaluar este riesgo, midiendo con precisión el metano en el permafrost en la tierra y en el océano, para predecir la rapidez con que se derretirá cuando el planeta se calienta. Aunque el gas metano se descompone rápidamente una vez que se escapa a la atmósfera, con una duración de unos 10 años, es 30 veces más eficiente que el dióxido de carbono para atrapar el calor (el efecto invernadero).
Shakova y su colega Igor Semiletov de la Academia de Ciencias de Rusia descubrieron metano que burbujea desde el fondo del mar poco profundo hace una década en el Mar de Laptev, en Rusia. El metano quedó allí atrapado en el suelo congelado durante las pasadas edades de hielo, cuando el nivel del mar era mucho más bajo.
Las aguas poco profundas
En su último estudio, Shakova y sus colegas informaron de miles de mediciones de burbujas de metano tomadas en el verano y el invierno, entre 2003 y 2012.
Pero el equipo también tomó muestras de temperatura del agua de mar y perforó en el fondo del océano, para ver si todavía están congelados los sedimentos. La mayor parte del muestreo se realizó en aguas a menos de 100 pies (30 metros de profundidad).
Las aguas poco profundas es una de las razones de que se escape tanto metano de la plataforma de Siberia - en el océano profundo los microbios come metano digieren el gas antes de llegar a la superficie, dijo Shakova. Pero en el mar de Laptev, "Las burbujas necesitan sólo segundos, o por lo menos un par de minutos, para escapar de la columna de agua", dijo Shakova.
Las tormentas del Ártico que agitan el mar también aceleran la liberación de metano a partir del agua de los océanos, como si agitamos un refresco y se liberan las burbujas de gas, dijo Shakova. Durante la investigación se redujo la cantidad de metano en el océano y la atmósfera después de que pasasen dos grandes tormentas árticas en 2009 y 2010, informaron los investigadores.
Las mediciones de temperatura revelaron que el agua justo por encima del fondo del océano se calienta durante el verano en algunos puntos más de 12 grados Fahrenheit (7 grados Celsius), encontraron los investigadores. Y el núcleo de la perforación reveló que se descongelaron las capas de sedimentos superficiales en el sitio de perforación, cerca del delta del río Lena.
"Ahora hemos demostrado que el estado actual de permafrost submarino está incomparablemente más cerca del punto de descongelación que el del permafrost terrestre", dijo Shakova.
Shakova y sus colegas atribuyen el calentamiento del permafrost a los cambios a largo plazo iniciados cuando los niveles del mar subieron a partir de finales de la última glaciación. El agua de mar es varios grados más caliente que el suelo helado, y piensan se está derritiendo lentamente el hielo durante miles de años.
Liberación masiva
Sin embargo, otros investigadores creen que el calentamiento del permafrost se inició recientemente. "Esta es la primera vez en 12.000 años que el Océano Ártico se ha calentado 7 grados en el verano, y eso es totalmente nuevo ya que el hielo del mar no ha estado allí para mantener las temperaturas por debajo", dijo Peter Wadhams, jefe del Polar Ocean Physics Group de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, que no participó en el estudio. La temporada de fusión del hielo del verano ha aumentado desde 2005, dando al Sol más tiempo para calentar el océano.
"Si tenemos una explosión de metano va a ser catastrófico", dijo Wadhams. A principios de este año, Wadhams y sus colegas británicos calcularon que un mega escape de metano desde la plataforma siberiana podría hacer subir la temperatura global hasta en 1 grado Fahrenheit (0.6 grados Celsius). La sugerencia, publicada en la revista Nature, fue ampliamente debatida por los investigadores del clima. Expertos en el cambio climático y negociadores internacionales han dicho que es necesario mantener el aumento de la temperatura media de la Tierra por debajo de 2 grados centígrados (3,6 grados Fahrenheit) para evitar un cambio climático catastrófico.
Shakova dijo que se necesita mucha más investigación para comprender los factores que controlan cómo se libera tanto metano de toda la Plataforma Ártica Oriental de Siberia, que cubre 772.000 millas cuadradas (2.000.000 kilómetros cuadrados), es decir, casi una quinta parte del tamaño de los Estados Unidos.
"Hace diez años que empezamos desde cero conocimiento en esta área", dijo Shakova. "Esta es la plataforma del océano más grande del mundo. Por eso son muy difíciles de entender los procesos naturales detrás de las emisiones de metano en este ámbito".
Artículo científico: Ebullition and storm-induced methane release from the East Siberian Arctic Shelf
