El Polo Norte comenzó a moverse hacia el este a cerca de 1,2 metros desde 2005
El cambio climático está causando que derive la ubicación del Polo Norte debido a los sutiles cambios en la rotación de la Tierra que resultan de la fusión de los glaciares y capas de hielo. El hallazgo sugiere que el seguimiento de la posición del Polo podría convertirse en una nueva herramienta para el seguimiento de calentamiento global.
Las simulaciones por ordenador han sugerido que el derretimiento de las capas de hielo y el consiguiente aumento del nivel del mar podrían afectar a la distribución de la masa en la superficie de la Tierra. Esto a su vez causar que se desplace el eje de la Tierra, un efecto que ha sido confirmado por las mediciones de las posiciones de los polos.
Ahora, Jianli Chen, de la Universidad de Texas en Austin y sus colegas han demostrado que la fusión debida a nuestras emisiones de gases de efecto invernadero está haciendo su propia contribución al cambio.
La oscilación en el eje de rotación de la Tierra es una combinación de dos componentes principales, cada uno con su propia causa. Uno es llamado el Bamboleo de Chandler y se cree que surge porque la Tierra no es rígida. Otro es la oscilación anual en relación con la órbita de la Tierra alrededor del sol.
Bamboleo adicional
Investigar estos bamboleos y lo que queda es una señal adicional. Dado que las observaciones comenzaron en 1899, el Polo Norte ha estado a la deriva hacia el sur 10 centímetros por año a lo largo de la longitud 70° oeste - una línea que atraviesa el este de Canadá.
Esta deriva se debe a los cambios en la distribución de la masa de la Tierra desde que la corteza se recupera lentamente después del final de la última edad de hielo. Pero el equipo de Chen descubrió algo sorprendente. En 2005, esta deriva hacia el sur cambió abruptamente. El polo comenzó a moverse hacia el este, y continúa haciéndolo, un cambio que ha ascendido a cerca de 1,2 metros desde 2005.
Para entender por qué el polo cambió de dirección, el equipo de Chen utilizó datos del satélite GRACE de la NASA, que mide los cambios en el campo gravitatorio de la Tierra a través del tiempo. Los datos les permitieron calcular la redistribución de la masa en la superficie de la Tierra debido al derretimiento del hielo de Groenlandia y de la Antártida y los glaciares de montaña, y el consiguiente aumento del nivel del mar. Esto se correlaciona perfectamente con los cambios observados en la primera position media (MPP).
"El derretimiento del hielo y el cambio del nivel del mar pueden explicar el 90 por ciento del desplazamiento hacia el este", dice Chen. "La fuerza motriz para el repentino cambio es el cambio climático".
El deshielo de Groenlandia
El equipo de Chen calcula que la mayor contribución proviene de la fusión de la capa de hielo de Groenlandia, que está perdiendo cerca de 250 gigatoneladas de hielo cada año. Otro factor importante es el derretimiento de los glaciares de montaña, que contribuyen aproximadamente con 194 gigatoneladas por año. La contribución de la Antártida se suma con 180 gigatoneladas por año, pero aquí hay una considerable incertidumbre porque los cambios en el campo de gravedad debido a la corteza de los rebotes de la Tierra son menos bien entendidos sobre la Antártida que en otros lugares.
Desde que el MPP se puede medir con precisión usando múltiples técnicas independientes, su posición y la deriva se pueden utilizar para medir la extensión de la fusión de la capa de hielo, sobre todo entre el final de la misión GRACE y el lanzamiento de la próxima generación de satélites de medición del campo de gravedad, dice Chen.
Jean Dickey del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que no estuvo asociado con el estudio, está de acuerdo. "Es una manera de controlar el cambio climático, a través de medir la desviación [del MPP] del que hemos visto en el pasado", dice ella.
Chen presentó sus hallazgos la semana pasada en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
