Desde la era pre-industrial se ha duplicado el porcentaje de pterópodos con la concha disuelta
El hogar de la pequeña y translúcida 'Mariposa marina' está siendo transformado en un baño de ácido. En cualquier lugar frente a la costa oeste de los Estados Unidos hay por metro cuadrado entre 100 y 15.000 de estos caracoles marinos que nadan libremente. Y los océanos están empezando a disolver las pequeñas conchas que llevan a sus espaldas.
Un equipo de investigación dirigido por la NOAA ha encontrado la primera evidencia de que la acidez de las aguas de la plataforma continental de la costa oeste está disolviendo las conchas de diminutos caracoles marinos, llamados pterópodos, que sirven de alimento para el salmón rosado, la caballa y el arenque, según un nuevo documento publicado en Proceedings of the Royal Society B.
Los investigadores estiman que desde la era pre-industrial en esta región se ha duplicado el porcentaje de pterópodos con la concha disuelta debido a la acidificación de los océanos en el hábitat cercano a la costa y está en camino de triplicarse para el 2050, cuando las aguas costeras se conviertan en un 70 por ciento más corrosivas que en la era pre-industrial debido a la acidificación de los océanos causada por el hombre.
La nueva investigación documenta el movimiento de las aguas corrosivas sobre la plataforma continental durante la temporada de afloramiento, de abril a septiembre, cuando los vientos traen a la superficie agua rica en dióxido de carbono desde las profundidades a unos 400 a 600 pies.
"Nuestros resultados son la primera evidencia de que una gran parte de la población de pterópodos de la Costa Oeste está siendo afectada por la acidificación del océano", dijo Nina Bednarsek, Ph.D., del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA en Seattle, autora principal del artículo. "La disolución de conchas de pterópodos costeros apunta a la necesidad de estudiar cómo puede estar afectando la acidificación al ecosistema marino más grande. Estas aguas costeras proveen un hábitat esencial para una gran diversidad de especies marinas, incluyendo a muchos peces de importancia económica que soportan las economías costeras y nos proporcionan los alimentos".
El término "acidificación de los océanos", describe el proceso en que el agua del océano se hace corrosiva como resultado de la absorción de casi un tercio del dióxido de carbono liberado a la atmósfera a partir de fuentes humanas. Este cambio en la química de los océanos está afectando la vida marina, en particular los organismos con esqueletos o conchas de carbonato de calcio, tales como corales, ostras, mejillones, y pequeños animales en las primeras etapas de la cadena alimentaria, como los pterópodos. El pterópodo es un caracol de natación libre que se encuentra en los océanos de todo el mundo y que crece a un tamaño de cerca de un octavo de una pulgada y media.
El equipo de investigación, que también incluyó a científicos de Northwest Fisheries Science Center de la NOAA y la Universidad Estatal de Oregón, encontró que el mayor porcentaje de pterópodos muestreados con conchas disueltas estaban a lo largo de un tramo de la plataforma continental del norte de Washington hasta el centro de California, donde se habían disuelto severamente sus conchas el 53 por ciento de los pterópodos muestreados con una red de malla fina. La absorción del océano de las emisiones de dióxido de carbono de origen humano también está aumentando el nivel de las aguas corrosivas cerca de la superficie del océano donde viven los pterópodos.
"No esperábamos ver pterópodos siendo afectadas en este sentido en nuestra región costera desde hace varias décadas", dijo William Peterson, Ph.D., un oceanógrafo de Northwest Centro Científico de Pesquerías de la NOAA y uno de los co-autores del artículo. "Este estudio nos ayudará al comparar estos resultados con las observaciones futuras para analizar cómo están afectando a los organismos marinos los procesos químicos y físicos de la acidificación de los océanos".
Richard Feely, científico sénior del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA y co-autor del artículo de investigación, dijo que se necesita más investigación para estudiar cómo pueden estar afectando las aguas corrosivas a otras especies en el ecosistema. "Sabemos que los organismos como larvas de ostras y pterópodos son afectados por el agua enriquecida con dióxido de carbono. Los impactos en otras especies, tales como otros crustáceos y larvas de peces o juveniles que tienen importancia económica, no están todavía plenamente entendido".
"La acidificación de los océanos puede afectar a los ecosistemas marinos de una manera que pone en peligro la sostenibilidad de los recursos marinos de los que dependemos", dijo Libby Jewett, director del Programa de la acidificación del océano de la NOAA. "La investigación sobre la evolución y los impactos de la acidificación de los océanos es vital para entender las consecuencias de nuestro consumo de combustibles fósiles".
La investigación se basó en una encuesta de la costa oeste por el Programa de la acidificación del océano de la NOAA en agosto de 2011, que se llevó a cabo a bordo del R/V Wecoma, propiedad de la Fundación Nacional de Ciencia y operado por la Universidad Estatal de Oregón.
Artículo científico: Limacina helicina shell dissolution as an indicator of declining habitat suitability owing to ocean acidification in the California Current Ecosystem