Nuevos hallazgos requieren una revisión al alza de las previsiones actuales de la subida del nivel del mar
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la NASA y la Universidad de California, Irvine, ha encontrado que una sección de rápido derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental parece estar en un estado irreversible de decadencia, sin nada que pueda detener la fusión en el mar de los glaciares en esta área.
El estudio presenta varias líneas de evidencia. Con la incorporación de 40 años de observaciones que indican que los glaciares en el sector del Mar de Amundsen de la Antártida occidental "han pasado el punto de no retorno", según el glaciólogo y autor principal Eric Rignot, de la Universidad de California Irvine y Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. El nuevo estudio ha sido aceptado para su publicación en la revista Geophysical Research Letters.
Estos glaciares ya contribuyen de manera significativa al aumento del nivel del mar, liberando anualmente casi la misma cantidad de hielo en el océano como toda la capa de hielo de Groenlandia. Contienen suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en 4 pies (1,2 metros) y se están derritiendo más rápido de lo que la mayoría de los científicos esperaban. Rignot dijo que estos hallazgos requieren una revisión al alza de las previsiones actuales de la subida del nivel del mar.
"Este sector será un importante contribuyente al aumento del nivel del mar en las décadas y siglos por venir", dijo Rignot. "Una estimación conservadora es que podría llevar varios siglos que todo el hielo que desemboque en el mar".
Tres grandes líneas de evidencia apuntan a la eventual desaparición de los glaciares: los cambios en las velocidades de flujo, la cantidad que flota de cada glaciar en el agua del mar, y la pendiente del terreno en la que están fluyendo y su profundidad bajo el nivel del mar. En un artículo anterior, el grupo de investigación de Rignot discutió las velocidades de flujo cada vez mayores de estos glaciares en los últimos 40 años. Este nuevo estudio analiza las otras dos líneas de evidencia.
Los glaciares fluyen desde la tierra hacia el mar, con sus bordes de ataque flotando en el agua de mar. El punto en que un glaciar en el que primero pierde el contacto con la tierra se llama la línea de conexión a tierra. Se produce casi todo el deshielo de los glaciares en la parte inferior del glaciar más allá de la línea de conexión a tierra, en la sección flotante de agua de mar.
Así como un barco puede flotar de nuevo en el agua poco profunda si se hace más ligero, un glaciar puede flotar sobre una zona donde solía estar conectado a tierra si se vuelve más ligero, lo que lo hace por fusión o por los efectos de adelgazamiento de los glaciares que se extienden hacia fuera. Los glaciares de la Antártida estudiados por el grupo de Rignot han adelgazado tanto que ahora están flotando por encima de los lugares donde solían sentarse firmemente en la tierra, lo que significa que sus líneas de conexión a tierra se están retirando hacia el interior.
"La línea de conexión a tierra está enterrada más de mil metros bajo el hielo, por lo que es muy difícil para un observador humano en la superficie averiguar exactamente donde está la transición de la lámina de hielo", dijo Rignot. "Este análisis se realiza mejor usando técnicas de satélite".
El equipo utilizó observaciones de radar captadas entre 1992 y 2011 por los satélitesEuropean Earth Remote Sensing (ERS-1 and -2) para trazar las líneas de conexión a tierra retiradas "tierra adentro". Los satélites utilizan una técnica llamada interferometría de radar, que permite a los científicos medir de manera muy precisa - en menos de un cuarto de pulgada - la cantidad de superficie de la Tierra que se está moviendo. Los glaciares se mueven horizontalmente a medida que fluyen aguas abajo, pero sus partes flotantes también suben y bajan verticalmente con los cambios en las mareas. Rignot y su equipo mapearon lo lejos hacia el interior que estos movimientos verticales se extienden para localizar las líneas de conexión a tierra.
Las líneas de conexión a tierra que aceleran la velocidad y la retirada de flujo se refuerzan mutuamente. Como los glaciares fluyen más rápido, se estiran y adelgazan lo que reduce su peso y los eleva más allá de la roca madre. A medida que la línea de conexión a tierra se retira más parte del glaciar se convierte en base de agua, hay menos resistencia por debajo, por lo que el flujo se acelera.
Retardar o detener estos cambios requiere fijar puntos, protuberancias o colinas que se levantan del frente del glaciar que enganchen el hielo desde abajo. Para localizar estos puntos, los investigadores produjeron un mapa más preciso de elevación que combina los datos de velocidad de hielo de los ERS-1 y -2 y los datos de espesor de hielo de la misión Operación IceBridge de la NASA y otras campañas aerotransportadas. Los resultados confirman que no están presentes puntos de colocación de clavos aguas arriba de las actuales líneas de conexión a tierra en cinco de los seis glaciares. Sólo el glaciar Haynes tiene importantes obstáculos de roca madre contra la corriente, pero drena un sector pequeño y está retrocediendo tan rápidamente como los otros glaciares.
La topografía del lecho de roca es otra clave para el destino del hielo en esta cuenca. Todas las camas de los glaciares están más por debajo del nivel del mar, ya que se extienden más hacia el interior. A medida que los glaciares retroceden, no pueden escapar del alcance de los océanos, y el agua caliente mantendrá la fusión aún más rápidamente.
Los caudales de aceleración, la falta de puntos para fijar y la pendiente de la roca madre, apuntan a una conclusión, dijo Rignot.
"El colapso de este sector de la Antártida occidental parece ser imparable", dijo. "El hecho de que el retiro está sucediendo al mismo tiempo en un gran sector sugiere que fue provocado por una causa común, tal como un aumento en la cantidad de calor del océano debajo de las secciones flotantes de los glaciares. En este punto, que aparece al final de este sector, será inevitable".
Debido a la importancia de esta parte de la Antártida Occidental, la Operación IceBridge de la NASA seguirá vigilando de cerca su evolución durante el despliegue de la Antártida de este año, que comienza en octubre. IceBridge utiliza una flota especializada de aviones de investigación que lleva un sofisticado conjunto de instrumentos científicos jamás reunidos para caracterizar los cambios en el espesor de los glaciares, capas de hielo y el hielo marino.
Referencias:
AntarcticGlaciers.org (2014, May 14) A note on ‘collapse.’
AntarcticGlaciers.org (2014, May 13) Is the West Antarctic ice sheet collapsing?
