La ruptura del hielo marino es inducida por las tormentas - y tiene implicaciones en la extensión del hielo
Grandes olas de tormentas del océano pueden fracturar el hielo a cientos de kilómetros de su borde, dicen los investigadores.
Estos nuevos hallazgos sugieren que las grandes olas podrían ayudar a explicar los misterios de cómo se comporta el hielo de la Antártida en respuesta a los cambios en el clima, agregaron los científicos.
El hielo marino es agua de mar congelada que flota en el océano. Se forma en el agua y se distingue de las plataformas de hielo que fluyen hacia abajo a la línea de costa de la tierra al océano. En promedio, el hielo marino cubre un área de unos 9,6 millones de kilómetros cuadrados (25 millones de kilómetros cuadrados), o aproximadamente dos veces y media la zona de Canadá.
Los modelos climáticos sugieren un aumento de tormentas cerca de los polos. Para averiguar cómo podrían estas tormentas afectar el hielo marino, los investigadores midieron los efectos de estas olas utilizando cinco sensores desplegados en los témpanos de hielo de la Antártida. El primer sensor se desplegó a 10 millas (16 km) desde el borde de los hielos, y el sensor más alejado a 80 millas (130 km) desde el borde del hielo.
"Cada tres horas los instrumentos funcionan al mismo tiempo y miden las olas", dijo el autor principal del estudio Alison Kohout, un científico del hielo marino en el Instituto Nacional de Agua e Investigación Atmosférica en Christchurch, Nueva Zelanda. "El dato nos fue enviado de nuevo a nosotros a través de las transmisiones por satélite".
Sorprendentemente, los científicos encontraron "que las grandes olas en el Océano del Sur - los mayores de 3 metros (10 pies) - son capaces de romper el hielo marino a distancias mayores de lo que se creía anteriormente", dijo Kohout.
Aunque las olas más pequeñas se debilitan con la distancia como se esperaba, los efectos de las olas más grandes podrían interactuar con el mar de hielo mucho más lejos de lo predicho por la teoría, encontraron los investigadores. Kohout ha sugerido que las olas más pequeñas son más fácilmente humedecidas por témpanos de hielo, mientras que las olas más grandes no lo son.
Además, los modelos informáticos utilizados en el estudio sugieren que las grandes olas pueden provocar fracturas significativas. "Las grandes hojas de hielo marino pueden convertirse rápidamente en témpanos individuales", dijo Kohout.
Estos resultados no influyen en las estimaciones del aumento global del nivel del mar, advirtieron los investigadores. "El hielo marino se derrite y crece cada año y no está relacionado con el aumento del nivel del mar", dijo Kohout . "El hielo del mar se confunde a veces con las plataformas de hielo, las cuales si están relacionadas con el aumento del nivel del mar".
Sin embargo, estos hallazgos podrían ayudar a arrojar luz sobre el misterio de por qué el hielo marino antártico ha sido capaz de aumentar en algunas áreas y, sin embargo, disminuye en otras. "Este cambio observado está en contraste con las predicciones de los modelos de cambio climático que el hielo marino del Antártico ya debería haber comenzado su retirada", dijo Kohout.
Usando modelos informáticos de altura de las olas en la Antártida durante 1997-2009, los científicos descubrieron que la presencia o ausencia de grandes olas podrían ayudar a explicar el retiro y la expansión de hielo marino antártico. "Este proceso puede ser el que falta para explicar científicamente el aumento de hielo de la Antártida", dijo Kohout.
Los científicos detallan sus hallazgos en la edición de hoy 29 de mayo de la revista Nature: Storm-induced sea-ice breakup and the implications for ice extent
