Unhappy Feet: El calentamiento global amenaza al pingüino emperador

colonia de pingüino emperador

Los pingüinos emperador son dignos de un estatus oficial de en Peligro de Extinción

La mayor amenaza a los pingüinos emperador pueden no ser las focas leopardo o incluso orcas, sino un depredador mucho mayor: el calentamiento global.

Según un nuevo estudio, el cambio climático, que se está derritiendo rápidamente el hielo marino del que depende esta especie para su supervivencia, podría causar a finales de siglo una reducción dramática en el número de pingüinos emperador en la Antártida. En concreto, más de las dos terceras partes de las colonias de pingüinos emperador de la Antártida se reducirán a finales del siglo en más de un 50 por ciento bajo escenarios futuros de cambio climático.

pingüino emperadorLos investigadores, procedentes de Francia, los Países Bajos y los Estados Unidos, están presionando para que esta emblemática especie sea considerada en peligro antes de que sus números alcen los mínimos críticos. Si se hace, según los investigadores, puede establecerse "un nuevo paradigma mundial de conservación de especies amenazadas por el futuro cambio climático".

La investigación, que se detalla el 29 de junio en la revista Climate Change, se basa en parte en un estudio intensivo de 50 años - con el apoyo del French Polar Institute (IPEV) y el Zone Atelier Antarctique (LTER France) - de una colonia de pingüinos emperador en Tierra Adelia, Antártida oriental. Los investigadores han estado monitoreando de cerca cada año la población de Tierra Adelia, recogiendo las mediciones biológicas de los pingüinos y viendo el crecimiento y declive de la población.

"Los estudios de este tipo a largo plazo son de gran valor para medir la respuesta de la supervivencia y la reproducción de los cambios en el hielo marino", dijo Hal Caswell, un científico del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) en Massachusetts y la Universidad de Amsterdam. "Ellos proporcionan la comprensión del hielo marino en el ciclo de vida de los pingüinos emperador".

Stephanie JenouvrierLos pingüinos emperador se reproducen y crían a sus hijos casi exclusivamente en el hielo marino. Y los cambios en la concentración de hielo marino, o el área de agua relativa cubierta por hielo marino, afectan no sólo a los pingüinos, sino también a toda la red trófica antártica, hasta la más pequeña de las especies, anotaron los investigadores.

"El papel del hielo marino es complicado", dijo en un comunicado Stephanie Jenouvrier, bióloga del WHOI. "El exceso de hielo requiere viajes más largos para los padres de los pingüinos que van hacia el mar para cazar y traer comida para sus polluelos. Pero muy poco hielo reduce el hábitat de krill, una fuente de alimento fundamental para los pingüinos emperador. Nuestros modelos tienen en cuenta tanto el efecto de demasiado como de poco hielo marino en el área de la colonia".

Tanto Jenouvrier como Caswell han estudiado previamente cómo podrían afectar los cambios en la concentración de hielo marino a las poblaciones de pingüinos emperador durante las próximas décadas. En 2012, los dos científicos y su equipo publicaron un estudio en la revista Global Change Biology, que encontró que la población de pingüinos de Tierra Adelia podría disminuir en un 80 por ciento para finales de este siglo.

disminución de la población de pingüino emperador

Para su estudio más reciente los investigadores ampliaron este trabajo previo, utilizando los modelos de poblaciones establecidas en Tierra Adelia proyectadas en las 45 colonias conocidas de pingüinos emperador de la Antártida para saber cómo podrían responder a futuros cambios climáticos. Las proyecciones que se incluyen en el estudio se basan en la concentración actual de hielo marino y la prevista en cada ubicación.

Los modelos tienen en cuenta los procesos físicos en las superficies de la atmósfera, los océanos, la criosfera y la tierra.

pingüinos emperador en el hielo marino"Si la disminución del hielo marino en las tasas proyectadas por los modelos climáticos del IPCC [Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático], siguen influyendo en los pingüinos emperador como lo hizo en Tierra Adelia en la segunda mitad del siglo XX, se proyecta que al menos dos tercios de la colonias se reducirán en 2100 en más de un 50 por ciento de su tamaño actual", dijo Jenouvrier. "Ninguna de las colonias, incluso los del sur y la mayoría de lugares en el Mar de Ross, proporcionará un refugio viable para el final del siglo XXI".

Las colonias ubicadas entre el Mar de Weddell oriental y occidental del Océano Índico mostraron las mayores caídas, mientras que las colonias de pingüinos en el mar de Ross experimentarían la menor caída. Alrededor del 20 por ciento de las colonias de pingüinos emperador estará casi extinta en 2100, mostró el análisis.

Basándose en sus investigaciones, los autores del estudio encontraron que el pingüino emperador, que está actualmente bajo consideración para su inclusión en la Ley de Especies en Peligro de Extinción EE.UU., es plenamente merecedor de status de peligro de extinción debido al cambio climático. Colocar a la especie en la lista de especies en peligro de extinción, los investigadores creen que podría proteger tanto a este emblemático animal como sentar un precedente para la forma de proteger a otras especies que también se ven afectadas por el cambio climático.

"Cuando una especie está en peligro debido a un factor - en este caso el cambio climático - se la puede ayudar, a veces en gran medida, por la mejora de otros factores", dijo Caswell en el comunicado. "Es por eso que la Ley de Especies en Peligro está escrita para proteger una especie en peligro en varias formas - de explotación, de hábitat, perturbación, etc. - incluso si esos factores no son la causa de su situación actual".

Por ejemplo, la indicación del pingüino emperador en peligro de extinción podría conducir a la mejora de las prácticas de pesca de los buques estadounidenses en el Océano Austral, así como dar un impulso para la reducción en todo el mundo de las emisiones de dióxido de carbono, gas de efecto invernadero, explicó Jenouvrier.

Los investigadores también señalan que el Mar de Ross, en el sur de la Antártida, será el último lugar afectado por el cambio climático, y que las estrategias de gestión de la conservación de los pingüinos emperadores deben concentrarse allí.

Artículo científico: Projected continent-wide declines of the emperor penguin under climate change

Etiquetas: PingüinoEmperadorPeligroExtinción

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