Muchos de estos organismos son la base de la cadena alimentaria
El exceso de emisiones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano están calentando el planeta y causando estragos en el clima, pero también se está produciendo otra de las consecuencias del calentamiento global: la acidificación del océano.
Los océanos del planeta absorben actualmente alrededor del 30 por ciento de dióxido de carbono en la atmósfera, que a su vez frena el calentamiento global. Si bien esto es beneficioso para los seres humanos y otras formas de vida en la tierra, la vida en los océanos está sufriendo a causa de ello.
Cuando el dióxido de carbono es absorbido en el agua se convierte en ácido carbónico, que luego acidifica y por lo tanto disminuye el pH del océano. Durante este proceso químico, los iones de carbonato se unen con los iones de hidrógeno - lo que significa que la vida marina que depende del carbonato para construir conchas y esqueletos tiene menos material con que hacerlo. No hace falta decir que sin estas partes vitales del cuerpo los organismos no pueden sobrevivir.
Muchos de estos organismos son la base de la cadena alimentaria - si algo drástico sucede a sus poblaciones, todos los ecosistemas marinos se verán luego afectados.
Aquí un vistazo a los cinco tipos de animales que ya están en peligro debido a la acidificación de los océanos:
1. Moluscos
Las ostras, los mejillones y las almejas muestran obvio deterioro del crecimiento en sus conchas - las que están produciendo son más delgadas y frágiles, y también tardan más en crecer. Las larvas también se mueren por miles de millones, ya que no son capaces de formar sus conchas iniciales.
2. Corales
A pesar de que cubren un área relativamente pequeña - sólo el 0,17 por ciento del fondo marino - los arrecifes de coral proporcionan un hábitat de gran valor para un asombroso 25 por ciento de todas las especies marinas. Cuando los océanos aumentan su acidez los esqueletos de coral son más débiles y crecen más lentamente, y la disminución de una población de coral significa que se verán afectadas las especies dependientes de los arrecifes (y el resto de la cadena alimentaria).
3. Plancton
El fitoplancton y el zooplancton son la base de las cadenas alimentarias marinas. Animales que van en tamaño de peces a las ballenas dependen de ellos como importante fuente de nutrientes. Al igual que los corales y moluscos, cierto plancton también poseen cuerpos de carbonato de calcio y, por tanto, también están en peligro ya que sus conchas se debilitan por la acidificación de los océanos. Sin ellos como fuente de alimentación, todo el océano sentirá el efecto.
4. Erizos de mar
Estos espinosos habitantes del fondo, junto con las estrellas de mar, se enfrentan a amenazas similares con sus exoesqueletos más delgados y de crecimiento más lento. A diferencia de los moluscos y corales que crecen a un ritmo más rápido, el carbonato de calcio-calcita que comprende sus partes duras se disuelve más rápidamente de lo que lo hace el carbonato de calcio-aragonito de que están hechos los corales y los moluscos, por lo que los pone en un riesgo aún mayor.
5. Peces
El hecho de que carezcan de conchas no significa que los peces no se sentirán los efectos perjudiciales de la acidificación del océano. Los estudios han demostrado que el pez payaso pierde la audición en aguas con niveles superiores a los normales de acidez. Sin este sentido vital, los peces son más vulnerables a los depredadores y se dificulta la comunicación entre los animales.
Es obvio que estos cambios ya han comenzado, pero no es demasiado tarde para limitar los efectos nocivos que la acidificación tiene sobre la vida marina. Reducir ahora las emisiones de carbono es nuestra única opción si queremos tener océanos saludables en nuestro futuro.
