La reducción del hielo ha permitido la acumulación de enormes olas en el Mar de Beaufort
Olas de cinco metros embaten una zona del Océano Ártico que hasta hace poco estaba cubierta de forma permanente por un mar de hielo, otra señal de un calentamiento del clima, dicen los científicos.
Debido a la acción del oleaje se rompe el hielo marino, lo que permite que caliente el océano más luz solar, pudiendo desencadenar un ciclo que lleva a mucho menos hielo, más viento y olas más altas.
Hasta hace poco los científicos nunca habían medido olas en el mar de Beaufort, un área al norte de Alaska. La permanente cubierta de hielo marino impidió su formación. Pero gran parte de la región ahora está libre de hielo en septiembre, y en 2012 los investigadores fueron capaces de anclar un sensor para medir la altura de las olas en el centro del mar de Beaufort.
"Es posible que el aumento de la actividad de las olas será el mecanismo de retroalimentación que impulsará al sistema Ártico hacia un verano sin hielo", escriben en la revista Geophysical Research Letters, Jim Thomson, de la Universidad de Washington en Seattle y Erick Rogers en el Laboratorio de Investigación Naval (NRL) en Mississippi.
Si los vientos pueden soplar a una distancia más larga sobre el océano abierto, pueden producir olas cada vez más altas.
"Escenarios de futuro para la reducción de la cubierta de hielo marino estacional en el Ártico sugieren que son de esperar olas más grandes", escriben los autores del estudio.
Las grandes olas podrían ser la nueva norma en el Ártico, dice Darek Bogucki, oceanógrafo físico que trabaja en el Ártico, pero no participó en el estudio.
Eso significa cambios en las costas, que podrían empezar a recibir golpes con olas más grandes y más grandes que aceleran la erosión, dice. También puede cambiar la cantidad de dióxido de carbono que se intercambia entre la atmósfera y el océano, lo que podría desencadenar que el Ártico liberarse más gases de efecto invernadero a la atmósfera.
La cantidad de aguas abiertas varía anualmente en el Mar de Beaufort, prácticamente sin agua abierta en abril, cuando el hielo marino está en su máximo, a más de 621 millas (1.000 kilómetros) que durante los mínimos de hielo marino en septiembre. Aunque el Ártico ha dejado de perder su cobertura de hielo marino desde finales de 1970, esa pérdida se aceleró en 2002. Las olas de 16 pies (cinco metros) fueron recogidas por un instrumento que los científicos colocaron durante una tormenta con fuertes vientos en 18 de septiembre 2012.
Artículo científico: Swell and sea in the emerging Arctic Ocean
