La pérdida de peso es pequeña, pero indica grandes cambios en la cobertura de hielo
El campo de gravedad de la Tierra no es uniforme. En su lugar, hay montículos en algunos lugares debido a la densidad de la roca o el hielo, el flujo de las corrientes de agua subterráneas, el océano y otros factores. Para medir esas variaciones, la Agencia Espacial Europea lanzó en 2009 el Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE).
Durante su carrera de cuatro años, GOCE fue capaz de hacer una serie de observaciones que mostraron cómo cambia la gravedad a través del tiempo - incluyendo la cicatriz en la gravedad producida por el terremoto de Japón de 2011. Y, con la ayuda de un satélite más antiguo llamado GRACE, las observaciones de GOCE mostraron que el derretimiento de los glaciares en la Antártida occidental han perdido tanta masa que ha habido una caída en la gravedad sobre la región (GOCE proporcionó detalles sobre los sistemas de glaciares individuales).
Una animación de la Agencia Espacial Europea muestra cómo las medidas combinadas de los dos satélites revelan cambios en la masa de hielo y las fluctuaciones de gravedad en más de un sector de la Antártida Occidental:
El mapa detallado de la pérdida de peso da a los investigadores otra manera de analizar la forma en que es impulsada la compleja dinámica de fusión del hielo del continente austral por el cambio climático global.
Noticias de los últimos dos años de que la Antártida haya alcanzado récord de cobertura de hielo marino de invierno podría parecer contradictorio con los nuevos hallazgos, pero el hielo marino y hielo terrestre son diferentes. En general, el continente antártico está perdiendo hielo - y rápidamente - cuando se ve inmerso en el cálculo el hielo de la tierra. De acuerdo con el comunicado de prensa de la ESA, "la Antártida en su conjunto está reduciendo su volumen de hielo en 125 kilómetros cúbicos al año".
