El glaciar ha mantenido una posición estable hasta 1980, cuando comenzó un rápido retroceso
Los científicos han estudiado durante mucho tiempo el rápido movimiento del Glaciar Columbia de Alaska, un glaciar de marea que desciende a través de las montañas de Chugach en Prince William Sound. Sin embargo, el río de hielo continúa ofreciendo nuevas sorpresas.
Cuando los primeros exploradores británicos describieron el glaciar en 1794, su morro se extendía hasta el borde norte de la isla de Heather, cerca de la desembocadura de la Bahía de Columbia. El glaciar mantuvo esa posición hasta 1980, cuando comenzó un rápido retroceso.
La serie de imágenes se inicia en julio de 1986 (imagen inferior) con una imagen en falso color capturada por el sensor Thematic Mapper (TM) del satélite Landsat 5. La imagen en falso color de julio de 2014 (imagen de cabecera), adquirida por el Operational Land Imager (OLI) en el satélite Landsat 8, muestra el grado de retroceso después de 28 años. Puedes utilizar desde aquí una herramienta de comparación de imágenes para ver mejor los detalles.
Los cambios recientes en el glaciar incluyen el inesperado retroceso de la rama del oeste. Científicos como Shad O'Neel, un glaciólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos en el Centro de Ciencia de Alaska, pensaron que la rama se había estabilizado en 2011. "Pensamos que estaba casi parada", dijo O'Neel. "Obviamente nos equivocamos".
El experto en el Glaciar Columbia, Tad Pfeffer, de la Universidad de Colorado, Boulder, quedó igualmente sorprendido. El suelo debajo de un glaciar - la cama o lecho - juega un papel importante en la determinación de cuánto se retirará un glaciar. Resulta, sin embargo, que no es tan fácil de medir la altura de la cama. La mejor información disponible que los científicos habían sugerido es que la cama de la rama del oeste se elevó por encima del nivel del mar inmediatamente aguas arriba del morro o la terminal, lo que habría frenado el retroceso de la rama.
"Eso es claramente erróneo ya que el terminal está ahora 3 kilómetros de vuelta desde su punto previamente 'estable'", dijo Pfeffer. "¿Por qué se quedó en su posición avanzada durante tanto tiempo y por qué inició su retroceso es un misterio".
Para caracterizar mejor los cambios recientes en el glaciar Columbia, Ryan Casotto (Universidad de New Hampshire) y sus colegas usaron a principios de octubre de 2014 radar basado en tierra para medir la velocidad del glaciar cada tres minutos durante ocho días. Los resultados preliminares muestran que tanto la rama del oeste como la rama del este (que alimentan la rama principal) se están moviendo entre 5 y 10 metros (16 y 33 pies) por día. Eso es lento para el Columbia, pero rápido en comparación con otros glaciares.
Mientras tanto, el área de la rama principal no ha cambiado mucho desde 2012, pero esta parte del glaciar está cambiando en otros aspectos. Una investigación de campo en octubre de 2014 encontró una conexión entre el movimiento de la rama principal y las mareas de la región.
"Eso nos dice que el glaciar se ha adelgazado mucho ahora y tiene muy poca tracción contra la cama, de modo que incluso el movimiento ascendente y descendente de la marea cambia cuando el glaciar está fluyendo", dijo O'Neel.
Las mareas están afectando el glaciar tanto como 12 kilómetros (7,5 millas) aguas arriba. El efecto de las mareas sólo se disipa cuando el lecho del glaciar se eleva por encima del nivel del mar y se pierde la conexión de hielo-océano.
"Este comportamiento nos hace pensar que la rama principal es una vez más inestable, posiblemente debido a un episodio de muy rápido retroceso terminal", dijo Pfeffer.
Referencias y Lecturas relacionadas:
- glacierresearch.org (2014) Columbia Glacier Real-time Images.
- NASA Earth Observatory World of Change: Columbia Glacier, Alaska.
- Pfeffer, W. Tad (2007, January) The Opening of a New Landscape: Columbia Glacier at Mid-Retreat.
