Los cocolitóforos son microscópicos, pero su abundancia les convierte en los principales contribuyentes de los ecosistemas marinos
Un estudio de antiguas algas marinas, dirigido por la Universidad de Southampton, ha encontrado que el cambio climático afecta a su estructura de crecimiento y esqueleto, que tiene un significado potencial con organismos microscópicos equivalentes de hoy en día, y que juegan un importante papel en los océanos del mundo.
Los cocolitóforos, un tipo de alga marina, son prolíficos en el océano de hoy y han existido durante millones de años. Estos esqueletos unicelulares de calcita producen plancton que se preserva en los sedimentos del fondo marino después de su muerte. Aunque los cocolitóforos son microscópicos, su abundancia les convierte en los principales contribuyentes de los ecosistemas marinos y el ciclo global del carbono.
Existe, por tanto, un gran interés actual en cómo podría verse afectada la calcificación de los cocolitóforos por el cambio climático y la acidificación de los océanos, los cuales producen un aumento del dióxido de carbono en la atmósfera.
La investigación, publicada en la revista Nature Communications, examinó restos de fósiles bien conservados de cocolitóforos de un período de calentamiento climático y acidificación de los océanos que se produjo hace unos 56 millones años - el Máximo Térmico del Paleoceno Eoceno (PETM) - y ofrece una perspectiva muy necesaria a largo plazo de la respuesta de los cocolitóforos a la acidificación del océano.
La Dra. Sarah O'Dea, de Oceanografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Southampton y autora principal del estudio, dice: "Nuestros resultados muestran que el cambio climático alteró significativamente las tasas de calcificación de los cocolitóforo en el PETM y tiene el potencial de ser tan importante, tal vez aún más, en la actualidad. En última instancia son los factores que influyen en donde viven las especies, su abundancia, la rapidez con que crecen y su capacidad para adaptarse a los cambios ambientales que puedan controlar la producción futura de calcita del cocolitóforo".
El estudio investigó dos cocolitóforos PETM claves, Coccolithus pelagicus y Toweius pertusus, los cuales están directamente relacionados con las especies que dominan el océano moderno.
Se encontró que la tasa de calcificación del C. pelagicus y el T. pertusus se redujo a la mitad durante el PETM, debido a cambios en los factores ambientales que influyeron en su crecimiento. La respuesta de cada especie fue, sin embargo, diferente, e involucró intervalos de crecimiento lento en el C. pelagicus y una reducción general en el tamaño de los componentes esqueléticos - cocolitos - en el T. pertusus. Curiosamente, sin embargo, había muy poca evidencia de cualquier respuesta a la acidificación del océano, que no sea tal vez un ligero adelgazamiento del cocolito en el C. pelagicus.
La Dra. Samantha Gibbs, de Oceanografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Southampton, que fue directora de la tesis de la Dra. O'Dea y co-autora del estudio, dice: "Un objetivo clave era grabar la calcificación en los cocolitóforos fósiles de una manera que nos permitiese una comparación directa con las mediciones de especímenes vivos. Nuestros novedosa técnica de análisis de los restos óseos de los cocolitóforos y las observaciones de ejemplares modernos estima, por primera vez, las tasas de calcificación de cocolitóforos fósiles".
Artículo científico: Coccolithophore calcification response to past ocean acidification and climate change
