El Yin y el Yang del hielo marino polar

máxima extensión de hielo marino en la Antártida

¿Por qué hay más hielo marino en la Antártida a pesar del calentamiento global?

No es de extrañar cuando los investigadores anuncian, como lo hicieron en septiembre pasado, que la extensión del hielo marino ártico es inferior a lo normal, continuando años de larga tendencia a la baja, cubriendo cada vez menos los mares polares del norte con una capa congelada.

Poco después de ese anuncio llegó otro, un poco más desconcertante. Mientras hielo marino del Ártico se derretía, el hielo marino antártico estaba en su punto más alto. En 2014 el hielo marino que rodea la Antártida cubría más superficie de los océanos del sur desde que se iniciaron los registros por satélite a finales de 1970.

¿Es esto también una señal del calentamiento global?

"No hay duda de que el cambio climático es real", dice Walt Meier, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Los dos polos están simplemente respondiendo a su propia manera única para un mismo fenómeno global".

Señala que la Tierra, tomada en su conjunto, está perdiendo hielo marino. De acuerdo con las mediciones por satélite de la NASA y el Centro Nacional de Datos del Hielo y la Nieve de EE.UU., el Ártico ha perdido un promedio de 20.800 millas cuadradas de hielo marino al año desde finales de los años 70. Mientras tanto, aunque la Antártida ha ganado un promedio de 7.300 millas cuadradas por año, no es suficiente para equilibrar lo perdido en el otro extremo del planeta.

Pero ¿por qué el Ártico y el Antártico se comportan de maneras diferentes?

"El aumento que hemos visto en el hielo marino antártico tiene un poco de un misterio", concede Meier. "Todavía estamos tratando de averiguar cómo conduce un clima mundial más cálido a estos aumentos regionales en la cubierta de hielo".

El culpable podría ser el clima. El cambio climático está alterando los patrones climáticos en todo el planeta, y uno de esos cambios es un aumento en la ventosidad en todo el continente de la Antártida. Golpes de aire frío desde el continente cubierto de hielo marino y la congelación de las aguas empujan el hielo marino hacia el exterior para cubrir áreas récord.

"Esa es una teoría", dice Meier. "Creo que los vientos sin duda juegan un papel importante. Sin embargo, también podrían estar actuando otros factores". Por ejemplo, señala que el derretimiento de glaciares en los bordes del continente podría, irónicamente, producir más hielo en el océano circundante. "El agua potable del deshielo de los glaciares se congela más fácilmente que el agua marina salada", explica.

Las nevadas también podrían ser importantes. La caída de fina nieve en el hielo marino puede empujar el hielo hacia abajo, justo por debajo del agua. El agua fría del océano se filtra a través del hielo e inunda la nieve - lo que conduce a una mezcla fangosa que congela y espesa el hielo marino.

Algunos científicos creen que estos procesos podrían ser debidos simplemente a las variaciones naturales del clima de la región antártica. Si bien está claro que el calentamiento global está jugando un papel importante en la pérdida de hielo marino del Ártico, la tendencia en la Antártida es lo suficientemente pequeña que podría explicarse simplemente debido a las variaciones naturales en el clima de la región. "En última instancia", dice Meier, "esperamos que el calentamiento continuado tendrá sus consecuencias, e incluso el hielo marino antártico comenzará a disminuir".

Lo que estamos viendo, sugiere, es la peculiar manera regional en que la Tierra responde a un estímulo global. El sistema climático de la Tierra es complejo, y el cambio climático seguirá teniendo consecuencias fascinantes e impredecibles en los próximos años.

Etiquetas: HieloAntártidaÁrtico

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