Podría estar descargando más hielo en el océano que todos los demás glaciares de Svalbard combinados
Una lejana capa de hielo en el norte de Europa, por encima del Círculo Polar Ártico, está perdiendo tanto peso que ahora corre hacia el mar 25 veces más rápido que lo hacia en 1995, según un nuevo estudio.
La capa de hielo Austfonna, que rodea una isla costera del noreste de Noruega, en el archipiélago de Svalbard, tiene alrededor de 600 millas cúbicas de hielo (2.500 kilómetros cúbicos) - un volumen más grande que la mayoría de los glaciares, pero menor que el de Groenlandia o las capas de hielo de la Antártida. La mayor parte de esta capa de hielo se asienta en tierra, pero en el lado oriental de la isla el hielo flota hacia fuera en el mar de Barents.
Ahora las observaciones de ocho satélites revelan que la capa de hielo se está reduciendo significativamente más rápido de lo que hacía hace 20 años, sobre todo cuando la lengua de hielo se junta con el mar, según un estudio publicado en línea el 23 de diciembre de 2014 en la revista Geophysical Research Letters (GRL).
"Lo que vemos aquí no es usual porque se ha desarrollado durante un largo período de tiempo, y parece haberse iniciado cuando el hielo adelgazó y comenzó a acelerar hasta la costa", dijo en un comunicado Andrew Shepherd, un coautor del estudio y profesor de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido.
Se observaron los cambios más significativos en los últimos cinco años en un glaciar llamado Basin-3 dentro de la capa de hielo del este, dijeron los investigadores. Basin-3 está surgiendo por primera vez en 140 años, disparándose hacia adelante a una velocidad increíble. Pero a partir de 2009 el hielo también comenzó un rápido adelgazamiento. (En general, la oleada de un glaciar no está directamente relacionada con su pérdida o ganancia de hielo).
Parecido a un cinturón ceñido, esta zona de disminución del hielo forma ahora una apretada banda que se extiende desde la costa hasta dentro de 6 millas (10 km) del centro de la capa de hielo. Basin-3 podría estar descargando más hielo en el océano que todos los demás glaciares de Svalbard combinados, de acuerdo con un documento en revisión para su publicación en la revista The Cryosphere. Por ejemplo, entre 2012 y 2014 el glaciar se redujo en altura por 165 pies (50 metros), informó el estudio de GRL.
El mismo glaciar también galopa más rápidamente hacia el mar de lo que solía, informó el estudio. Para el año 2014 el hielo fluía a 2.4 millas por año (3,8 km por año) - un aumento de 25 veces en los 82 pies por año (25 m por año), medidos en 1995. A pesar de que la capa de hielo Austfonna ha lanzado rápidas oleadas de hielo en el pasado, de acuerdo con los registros históricos ninguna ha durado tanto como el repunte actual, según el estudio.
Los investigadores dijeron que hay varias explicaciones posibles para la dramática transformación de la capa de hielo Austfonna, incluidas las causas naturales. Un glaciar Austfonna diferente subió 12 millas (20 km) entre 1935 y 1936. El cambio climático es una causa probable, pero la temperatura del aire se han mantenido relativamente estable en este rincón del Ártico debido a las variaciones locales, informó el estudio. (En general, las temperaturas de superficie en el Ártico se han duplicado en comparación con el promedio mundial).
En lugar de ello, los científicos planean investigar los efectos en el hielo del calentamiento de las corrientes oceánicas. Muchos de los modelos sugieren que el calentamiento del océano está derritiendo los glaciares en Groenlandia, la Antártida y otros lugares desde abajo, lo que contribuye al aumento del nivel del mar. Sin embargo, es difícil la observación directa de este proceso por muchas razones, tales como el peligro de tratar de mirar más allá del hielo potencialmente letal.
"Independientemente de que el agua del océano sea más cálida y el comportamiento de la capa de hielo estén directamente vinculados sigue siendo una pregunta sin respuesta", dijo Shepherd en el comunicado. "La alimentación de los resultados en modelos de flujo de hielo existentes nos puede ayudar a arrojar luz sobre la causa, y también mejorar las predicciones de pérdida de hielo global y el aumento del nivel del mar en el futuro".
Referencias:
Rapid dynamic activation of a marine-based Arctic ice cap
Destabilisation of an Arctic ice cap triggered by a hydro-thermodynamic feedback to summer-melt