El gemelo malvado del cambio climático

océanos saludables

La acidificación del océano es el mayor problema que enfrentan hoy nuestros océanos

A menudo llamado "gemelo malvado del cambio climático", la acidificación del océano es el resultado de que los océanos absorben cada vez más dióxido de carbono de la atmósfera. Se estima que una cuarta parte de todo el dióxido de carbono liberado desde la revolución industrial ha sido absorbido por los océanos.

Cuando el dióxido de carbono se disuelve en agua salada, hace que sea más ácida. ¿Qué quiere decir esto? El pH se mide en una escala de 1 a 14. Cuanto más bajo en la escala, algo es más ácido. Desde la revolución industrial el pH de los océanos ha caído 8,2 a 8,1, lo que no parece mucho hasta que se considera que la escala de pH es logarítmica y significa el océano es un 30% más ácido!

¿Por qué es un gran problema la acidificación del océano?

Puede que no seamos capaces de sentir la diferencia, mientras estamos de buceo, pero tiene graves consecuencias para muchos animales marinos, en particular los que utilizan el proceso de calcificación para crecer. Un ambiente más ácido inhibe el proceso de calcificación, lo que significa que corales y criaturas con concha tienen menos material con el que hacer sus esqueletos. Esto no sólo afecta a estos organismos directamente, sino que también afecta a todas las criaturas que dependen de ellos.

Después de millones de años de un pH estable del océano estamos esperando, y en algunos casos ya los vemos, los efectos sobre la fauna marina que simplemente no puede adaptarse lo suficientemente rápido para este relativamente rápido cambio en el ambiente.

El zooplancton

zooplancton
Constituye la base de casi todas las redes alimentarias marinas. Estas criaturas microscópicas son posiblemente los animales más importantes en el mar. A pesar de que son capaces de reproducirse rápidamente y podrían adaptarse a la acidez más rápido que los animales más grandes, sus conchas, hechas de carbonato de calcio, se disolverán rápidamente con un pH menor (más ácido). El efecto que esto tendrá en la cadena alimenticia del océano, de medusas a las ballenas, no puede ser subestimado.


Corales

coralesLos corales duros, los que construyen los arrecifes, hacen su exoesqueleto de carbonato de calcio. Incluso los corales blandos incorporan algo de carbonato de carbono en su estructura interna para ayudar a mantenerlos en posición vertical. La acidificación del océano no sólo disminuye el crecimiento del coral, sino que también puede erosionar las estructuras de coral existentes. Varios estudios han demostrado que ciertos arrecifes se erosionan más rápido de lo que están creciendo. Los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas más productivos de todo el océano - el 25% de la vida marina dependen de los arrecifes de coral - pero también millones de personas dependen de los arrecifes para la seguridad alimentaria, la protección del litoral y su medio de vida.

Moluscos

moluscosLos mariscos, como mejillones, ostras, vieiras y almejas todos dependen del carbonato de calcio para construir sus conchas. Desafortunadamente, la forma específica del carbonato de calcio utilizada se disuelve muy fácilmente haciendo que sus conchas se vuelvan más delgadas, retardando su crecimiento y aumentando las tasas de mortalidad. Ecológicamente, este es otro nivel en la cadena alimenticia del océano que tendrá que luchar bajo el peso del aumento de la acidez. Pero los efectos van más allá de eso; la industria de los mariscos tiene un valor de millones de dólares y emplea a miles de personas que están siendo directamente afectadas por la acidificación del océano.

Peces payaso

pez payaso
Mientras inesperado, el efecto de la acidificación de los océanos en el pescado es lógico si tenemos en cuenta que sus células están rodeadas de agua de mar. El pH más bajo hace que sus células asuman más ácido carbónico provocando una enfermedad de la sangre llamada acidosis. Para combatir esto, los peces deben quemar grandes cantidades de energía en los procesos metabólicos para excretar el ácido adicional. Esta energía que se debe gastar en la digestión, reproducción, escapar de los depredadores y otras tareas esenciales, y los lleva a ser más vulnerables con riesgos para la salud y la depredación.

Este cambio en el cuerpo y el pH cerebral puede también conducir a síntomas extraños y preocupantes. Se han encontrado que peces payaso pierden en el agua más ácida su capacidad de oír y, por lo tanto, su capacidad de huir de los ruidos amenazantes (por ejemplo, de predadores). Además se alejan más lejos de su casa y no puede 'oler' el camino de regreso.

una esperanza para los océanos

Un rayo de esperanza para los Océanos

La acidificación del océano puede no haber sido una tendencia bien documentada hasta 2004, pero cada vez está siendo demostrado que es una amenaza sustancial, lo que lleva a algunos a citarla como el mayor problema que enfrentan hoy nuestros océanos. Esto no es sorprendente, ya que sus efectos van mucho más allá de los daños directos a la vida del océano, sino que tiene graves implicaciones socioeconómicas.

Hoy en día los océanos del mundo están absorbiendo dióxido de carbono a un ritmo sin precedentes y la acidificación resultante está alcanzando niveles alarmantes - que es la conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista revisada por pares Nature Climate Change: "Vulnerability and adaptation of US shellfisheries to ocean acidification" (archivo PDF). El estudio analizó la situación de las pesquerías de moluscos en los EE.UU..

La escala de los "problemas de dióxido de carbono", del cambio climático o la acidificación de los océanos, pueden parecer demasiado grandes para manejarlos y es casi imposible comprender cómo podemos empezar a combatirlos. Sin embargo, en paralelo a descubrir más y más impactos de la acidificación, también estamos viendo increíbles ejemplos de la capacidad de recuperación de los animales marinos.

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