Suscita preocupación por su impacto en el aumento del nivel del mar
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin, la NASA y otras organizaciones de investigación han descubierto dos depresiones del fondo marino que podría permitir que el agua caliente del océano llegase a la base del glaciar Totten, haciendo más grande y más rápido el adelgazamiento de los glaciares de la Antártida oriental. El descubrimiento probablemente explica un adelgazamiento extremo del glaciar y suscita preocupación por su impacto en el aumento del nivel del mar.
El resultado, publicado ayer 16 de marzo en la revista Nature Geoscience, tiene implicaciones globales porque solo el hielo que fluye a través del Glaciar Totten es equivalente a todo el volumen de la capa de hielo de la Antártida occidental más ampliamente estudiada. Si el Glaciar Totten se derritiese por completo, los niveles globales del mar subirían por lo menos 11 pies (3,3 metros). Al igual que en la capa de hielo de la Antártida Occidental el colapso total del Glaciar Totten puede tardar siglos, aunque el calendario de retiro en ambos lugares es objeto de intensa investigación.
La Antártida oriental parecía ser estable en comparación con el rápido derretimiento del lado occidental del continente. El nuevo hallazgo muestra que "Glaciar Totten y la capa de hielo de la Antártida Oriental son una parte mucho más interesante y dinámica de la historia para el aumento del nivel del mar de lo que previamente habíamos pensado", dijo el co-autor Dustin Schroeder, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Schroeder ayudó a analizar los datos de un radar de penetración de hielo para demostrar que el agua del océano podría acceder al glaciar a través de los canales recién descubiertos.
En algunas áreas del océano que rodea la Antártida el agua caliente se puede encontrar bajo el agua más fría, ya que es más salada, y por lo tanto más pesada que el agua superficial. Valles del fondo marino que conectan esta profunda agua tibia a la costa en particular, y pueden poner en peligro los glaciares, pero este proceso previamente habían sido visto sólo bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental. El agua caliente profunda se había observado hacia el mar del Glaciar Totten, pero no había pruebas de que podría comprometer al hielo costero.
Los canales recién descubiertas son lo suficientemente profundos para dar acceso agua tibia en la enorme cavidad bajo el glaciar. El más profunda de los dos canales se extiende desde el océano a la parte inferior del Glaciar Totten en una zona no conocida previamente que estaba flotando.
Los datos para este estudio fueron recogidos como parte de la Colaboración Internacional para la Exploración del criosfera a través del proyecto Airborne Profiling (ICECAP), que, junto con el componente de la Antártida oriental de la misión Operación IceBridge de la NASA, que hizo el primer estudio exhaustivo de la Plataforma de Hielo del glaciar Totten y regiones cercanas entre 2008 y 2012. Otros coautores del estudio provienen de las organizaciones de investigación y universidades en Australia, Francia e Inglaterra.
Artículo científico: Ocean access to a cavity beneath Totten Glacier in East Antarctica
