El rápido drenaje encima de la capa de hielo de Groenlandia podría acelerar el aumento del nivel del mar
Geocientíficos finalmente han desentrañado uno de los más antiguos misterios de Groenlandia: cómo pueden drenarse miles de millones de galones de agua en cuestión de horas. Ellos creen que esto también podría ayudar a entender mejor cómo se elevarán los niveles del mar en el futuro.
Cada verano, el hielo de Groenlandia comienza a derretirse y se forman "bolsas" de agua - uso las comillas porque estas bolsas pueden alcanzar tamaños enormes. Ellas son, básicamente, grandes lagos, lagos superglaciales (porque se forman en el hielo). En 2006, el Lago Norte de Groenlandia, una "bolsa" 2,2 millas cuadradas (5,6 kilómetros cuadrados) perdió casi 12 mil millones de galones de agua en menos de dos horas, y los investigadores no podían averiguar donde se fue toda el agua. Esto no es un caso singular; se han observado desagües similares en varias ocasiones a través de la superficie de Groenlandia. Ahora los investigadores del MIT, Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) afirman que finalmente han descubierto ese misterio.
"Hemos encontrado un mecanismo que desmitifica lo que está pasando". El líder del estudio continúa diciendo: "Sabemos que la capa de hielo seguirá aumentando su contribución al aumento del nivel del mar en los próximos años. Las implicaciones de este estudio nos muestran más cómo actuarán estos procesos".
Estaba claro que el agua tiene que filtrarse a través de algunas fracturas en el hielo, pero no se sabía lo que causa estas fracturas. Irónicamente, en realidad es el agua. En este nuevo estudio se utilizó la tecnología GPS y encontraron que los hidro-fracturas se forman a partir de estrés relacionado con la tensión causada por los movimientos de la capa de hielo. Estos movimientos son, a su vez, desencadenados por el deshielo de verano. Cuando llega, drena el agua de deshielo de la cama de la superficie de hielo a través de grietas o moulins y hace que el área dentro y alrededor de la cuenca "los suba"; también disminuye la superficie de la cama de capa de hielo que está en contacto con el lecho de roca subyacente, que actúa como un lubricante para todo el lecho del lago.
"Encontramos que antes de llegar el principal drenaje del lago hay un período de tiempo (alrededor de seis a 12 horas) donde se levanta y aumenta el deslizamiento", dijo Laura Stevens, candidata doctoral a glaciología con el Programa Conjunto del Instituto de Tecnología de Massachusetts/Woods Hole Oceanographic Institution (MIT-WHOI). "Ese movimiento es suficiente para llevar a la superficie la capa de hielo y poner porciones de ella en alta tensión, lo que permite a las grietas empezar a formarse".
Si bien la mayoría de los lagos superglaciales de Groenlandia drenan lentamente, alrededor del 13% de ellos drena rápidamente, desapareciendo en menos de un día.
"Las del lago imágenes mostrarían que un día está, y se ha ido al día siguiente", dijo el autor principal del nuevo estudio, Stevens añade. "Así que hemos conocido en los últimos 10 a 15 años que el agua podría desaparecer rápidamente".
Hay más en este estudio que acaba de comprender la dinámica de los glaciares que permiten el drenaje rápido: esto podría tener implicaciones para los niveles globales del mar.
"Es fundamental entender cómo y por qué drenan estos lagos con el fin de predecir la cantidad de masa de la capa de hielo que contribuirá a la elevación del nivel del mar en nuestro calentamiento climático", dice Stevens. "Encontramos que mientras los lagos se están formando en el interior, probablemente no drenan por este mecanismo. Los lagos interiores serán más propensos a drenar el agua a través de la escorrentía superficial normal, que transfiere el agua a la cama en las zonas más costeras de la capa de hielo. Así que, mientras vemos el comienzo de la aceleración del hielo interior, sucede más fusión en el interior, pero la desecación de los lagos interiores probablemente no agravará la situación".
Si bien en este momento no hay resultados definitivos, parece que este proceso no afectará en realidad el aumento del nivel del mar, pero podría permitir a los investigadores desarrollar mejores modelos climáticos.
Richard Alley, profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania, que no participó en la investigación piensa que esto puede ser especialmente útil.
"Para Groenlandia, el peor caso posible, no será tan malo como la gente podría haber pensado", dice Alley, quien no participó en la investigación. "Creo que la gran contribución en este caso es que otros científicos en el campo vamos a utilizar estos interesantes y útiles resultados para mejorar los modelos y proyecciones, y para orientar futuras investigaciones".