Los corales no tienen que esperar a que aparezcan nuevas mutaciones
Algunas poblaciones de coral ya tienen las variantes genéticas necesarias para tolerar las aguas cálidas del océano, y los seres humanos pueden ayudar a difundir estos genes, ha encontrado un equipo de científicos de la Universidad de Texas en Austin, el Instituto Australiano de Ciencia Marina y la Universidad Estatal de Oregón.
El descubrimiento tiene implicaciones para muchos arrecifes ahora amenazados por el calentamiento global y muestra por primera vez que mezclar y combinar los corales de diferentes latitudes puede aumentar la supervivencia de los arrecifes. Los hallazgos fueron publicados esta semana en la revista Science.
Los investigadores cruzaron corales de forma natural de las zonas más cálidas de la Gran Barrera de Coral en Australia con los corales de una latitud más fresca cerca de 300 millas al sur. Los científicos encontraron que las larvas de coral con los padres desde el norte, donde las aguas eran alrededor de 2 grados centígrados más calientes, tenían hasta 10 veces más probabilidades de sobrevivir al estrés por calor, en comparación con aquellos con los padres desde el sur. Usando herramientas genómicas, los investigadores identificaron los procesos biológicos responsables de la tolerancia al calor y demostraron que la tolerancia al calor podría evolucionar rápidamente basada en la variación genética existente.
"Nuestra investigación encontró que los corales no tienen que esperar a que aparezcan nuevas mutaciones. Evitar la extinción del coral puede comenzar con algo tan simple como un intercambio de inmigrantes de coral para difundir variantes genéticas yaexistentes", dijo Mikhail Matz, profesor asociado de biología integrativa en la Universidad de Texas en Austin. "Las larvas de coral pueden moverse a través de los océanos de forma natural, pero los humanos también podrían contribuir, reubicando los corales adultos para poner en marcha el proceso".
A nivel mundial, los arrecifes de coral han sido gravemente dañados por el aumento de las temperaturas superficiales del mar. El blanqueamiento - un proceso que puede causar la muerte generalizada del coral debido a la pérdida de las algas simbióticas de las que dependen los corales para obtener alimentos se ha relacionado con el calentamiento de las aguas. Algunos corales, sin embargo, tienen una mayor tolerancia a temperaturas elevadas, aunque hasta ahora nadie entiende por qué algunos se adaptan de manera diferente a los demás.
"Este descubrimiento se suma a nuestra comprensión del potencial del coral para hacer frente a los océanos más cálidos", dijo Line Bay, un ecólogo evolutivo con el Instituto Australiano de Ciencias Marinas en Townsville.
Las especies de corales formadoras de arrecifes en el Océano Pacífico norte y el Mar Caribe son similares a las utilizadas en el estudio. Hay, también, arrecifes que pueden beneficiarse de trabajos de conservación y restauración que protegen a la mayoría de los corales tolerantes al calor, dándoles prioridad para cualquier iniciativa de restauración que involucre la reproducción artificial.
"Esto es motivo para la esperanza y el optimismo acerca de los arrecifes coral y la vida marina que prosperan allí", dijo Matz.
Artículo científico: Genomic determinants of coral heat tolerance across latitudes
