La sustancial pérdida de hielo marino y descensos esperados en la disponibilidad de presas marinas que los osos polares comen son las razones específicas más importantes para la cada vez peor perspectiva para las poblaciones de osos polares
Las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) siguen siendo la principal amenaza para la conservación de las poblaciones de osos polares en todo el mundo. Esta conclusión es válida tanto bajo un escenario de emisiones de gases de efecto invernadero que estabiliza el calentamiento climático y otro escenario donde las emisiones y el calentamiento continúan al ritmo actual, de acuerdo con los modelos de investigación actualizados del US Geological Survey.
En ambos escenarios, el resultado para la población de osos polares en todo el mundo es muy probable que empeore con el tiempo hasta el final del siglo.
El esfuerzo de modelado examinó el pronóstico para las poblaciones de osos polares en las cuatro regiones ecológicas que comprenden su rango utilizando proyecciones del hielo marino actuales del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático para dos escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero. Ambos escenarios examinaron cómo pueden afectar las emisiones de gases de efecto invernadero a los osos polares: uno miraba la estabilización en el calentamiento climático a finales de siglo debido a la reducción de emisiones de GEI, y el otro miró (sin cambios) las tasas no reducidas de las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que aumenta el calentamiento antes de fin de siglo.
"Hacer frente a la pérdida de hielo marino requerirá soluciones políticas globales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y probablemente años en la fabricación", dijo Mike Runge, ecólogo de investigación del USGS. "Debido a que las emisiones de carbono se acumulan con el tiempo habrá un retraso, probablemente del orden de varias décadas, entre la mitigación de las emisiones y estabilización significativa de la pérdida de hielo marino".
Bajo el escenario de emisiones sin cesar, las poblaciones de osos polares en dos de las cuatro ecorregiones se proyectaron para llegar a una gran disminución del estado alrededor de 25 años antes que bajo el escenario estabilizado. Bajo el escenario estabilizado, el pico de las emisiones de GEI en torno a 2040 va disminuyendo hasta de 2080, para luego disminuir hasta finales de siglo. En este escenario, el USGS proyecta que todas las poblaciones de las ecorregiones disminuirán en gran medida a excepción de la Ecoregión del Archipiélago, situada en la latitud alta Ártico canadiense, donde el hielo marino en general persiste más tiempo en el verano. Estos resultados de modelado actualizados refuerzan sugerencias anteriores del potencial del Archipiélago como un importante refugio para las especies que dependen del hielo, incluyendo el oso polar.
Los modelos actualizados desde 2010, evaluaron las amenazas específicas a los osos polares, como la pérdida de hielo marino, la disponibilidad de presas, la caza y el aumento de las actividades humanas, y se incorporan nuevos hallazgos sobre la variación regional en la respuesta del oso polar a la pérdida del hielo marino.
"La sustancial pérdida de hielo marino y los descensos esperados en la disponibilidad de presas marinas que los osos polares comen son las razones específicas más importantes para la cada vez peor perspectiva para las poblaciones de osos polares", dijo Todd Atwood, biólogo investigador con el USGS, y autor principal del estudio. "Hemos encontrado que otros factores de estrés ambientales tales como el transporte trans-Ártico, la exploración de petróleo y gas, las enfermedades y los contaminantes, la pesca sostenible y la defensa de la vida, sólo tenían efectos insignificantes sobre las poblaciones de osos polares - en comparación con los efectos mucho más grandes de la pérdida de hielo marino y las disminuciones asociadas en su capacidad de acceder a las presas".
Además, los investigadores del USGS señalaron que si el período libre de hielo de verano se alarga más allá de 4 meses - como está previsto que se produzca durante la última mitad de este siglo en el escenario sin cesar - los efectos negativos sobre los osos polares serán más pronunciados. Los osos polares dependen del hielo como plataforma para cazar a sus presas primaria - las focas de hielo - y cuando el hielo marino se derrite por completo en verano, los osos deben retirarse a tierra donde su acceso a las focas es limitado. Otra investigación de este año ha demostrado que los alimentos terrestres disponibles para los osos polares durante estos meses en tierra es poco probable que ayuden a las poblaciones de osos polares a adaptarse a la pérdida de hielo marino.
En la investigación los científicos del USGS 'encontraron que la gestión de amenazas distintas de las emisiones de gases de efecto invernadero podría retardar la progresión de las poblaciones de osos polares a un estado cada vez peor. El pronóstico más optimista para los osos polares requeriría reducciones inmediatas y agresivas de las emisiones de gases de efecto invernadero que limiten el calentamiento global a menos de 2°C por encima de los niveles preindustriales.
La Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos designa al oso polar como especie amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de 2008 debido a la amenaza que representa la pérdida de hielo marino. El oso polar fue la primera especie en ser listada a causa del cambio climático.
Artículo científico: Evaluating and Ranking Threats to the Long-Term Persistence of Polar Bears
