El océano actúa como un importante sumidero de carbono, absorbiendo CO2 y previniendo aún más el cambio climático
Podría haber un "océano" escondido bajo una de las zonas más áridas del planeta, según un revolucionario descubrimiento de científicos chinos.
La cantidad de agua salada debajo de la cuenca del Tarim en el noroeste de la provincia de Xinjiang podría ser equivalente a 10 veces el agua en los cinco Grandes Lagos de América del Norte.
"Esta es una cantidad terrible de agua", dijo el profesor Li Yan, quien dirigió el estudio del Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang en la Academia China de Ciencias en Urumqi, capital de Xinjiang.
"Nunca antes la gente se atrevió a imaginar tanta agua bajo la arena. Nuestra definición de desierto puede tener que cambiar", dijo.
El Tarim es la mayor cuenca sin salida al mar del mundo y hogar de Taklimakan, el desierto más grande en China. La cuenca es conocida por sus ricas reservas de petróleo, pero para acceder a ellas se requieren grandes cantidades de agua.
Durante mucho tiempo los científicos habían sospechado que el agua de fusión de alta montaña en las inmediaciones había era absorbida debajo de la cuenca, pero era desconocida la cantidad exacta de las reservas de agua.
La estimación exacta es difícil porque el agua superficial en la región, tal como ríos y lagos estacionales, aparece a veces al azar en lugares inconsistentes, por lo que es imposible la medición directa.
El equipo de Li tropezó con el descubrimiento por accidente.
"Estábamos rastreando el carbono, no el agua", dijo.
El dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, puede ser absorbido en ciertas regiones conocidas como "sumideros de carbono", como los bosques y los océanos. La localización de estos sumideros puede ayudar a los científicos a comprender mejor el cambio climático.
Hace unos 10 años el equipo de Li descubrió en Tarim grandes cantidades de dióxido de carbono que desaparecían, sin ninguna explicación sobre lo que podría estar pasando.
En un artículo en la revista Geophysical Research Letters, el equipo de Li informó de que podría haber una gran cantidad de agua bajo los desiertos más grandes de la Tierra, que sirven como sumideros de carbono tan importantes como los bosques y los océanos.
Bajo el desierto de Tarim, sobre una profundidad de miles de metros, existe una enorme cantidad de agua salina con dióxido de carbono, encontraron.
El equipo obtuvo muestras profundas de agua subterránea de casi 200 lugares en todo el desierto. Al medir la cantidad de dióxido de carbono en estas muestras, y comparándolas con el dióxido de carbono en el agua de deshielo, los científicos fueron capaces de calcular la cantidad de agua que había volado en la cuenca.
"Nuestra estimación es una cifra conservadora. La cantidad real podría ser mayor", dijo Li.
El agua de deshielo ha sido utilizada por la gente en Xinjiang para riego agrícola durante miles de años.
El suelo de las tierras agrícolas en la región es alcalino, ayudando a la disolución de dióxido de carbono en el agua. El equipo de Li "registró un salto del 'sumidero de carbono' después de la apertura de la antigua Ruta de la Seda, hace más de dos mil años".
"CCS [captura y almacenamiento de carbono] es una idea del siglo XXI, pero nuestros antepasados pueden haberlo estado haciendo inconscientemente durante miles de años", dijo.
Sin embargo, Li destacó que el "océano" en Tarim no sería de mucha utilidad inmediata para el desarrollo económico de Xinjiang.
El agua no es sólo salada sino que contiene una gran cantidad de dióxido de carbono. "Es como una lata de coca-cola. Si está abierta se escapará todo el gas de efecto invernadero a la atmósfera ", dijo.
La gran pregunta ahora es si pueden ser también encontrados "océanos" similares bajo otros grandes desiertos, como el Sahara. Li dijo que trabajará con equipos de investigación de todo el mundo para encontrar la respuesta.
La posibilidad de agua bajo estos desiertos es alta porque la cantidad de carbono de estos "océanos" podría alcanzar un billón de toneladas, lo que coincide con la cantidad de "carbono perdido" en el planeta, según los cálculos del equipo de Li.
Artículo científico: Hidden carbon sink beneath desert