'Alta probabilidad' de una disminución del 30% en el número de osos polares en 2050 debido a la retirada del hielo marino
El calentamiento global es ahora la amenaza más importante para la supervivencia del oso polar a causa de la retirada del hielo marino que puede diezmar la población, según un nuevo estudio realizado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Se encontró una "alta probabilidad" de que 26.000 osos polares del planeta sufrirán un descenso del 30% en la población en el año 2050 debido a la pérdida de su hábitat, que está desapareciendo a un ritmo más rápido de lo pronosticado por los modelos climáticos.
"Hay un alto riesgo de extinción y la amenaza es seria", dijo Dena Cator de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN. "Se podría considerar a los osos polares un canario en la mina de carbón. Son una especie emblemática y hermosa que es muy importante para las comunidades indígenas. Pero ya están siendo vistos los cambios en su hábitat de hielo marino como resultado del cambio climático".
Los animales, ya clasificadas como vulnerables por la UICN, dependen del hielo marino estacional que utilizan como plataforma para cazar focas anilladas y barbudas después del rápido verano.
Pero la extensión del hielo marino en su punto más bajo de cada año, en septiembre, se ha reducido a un ritmo del 14% por década desde 1.979 hasta 2011, con el cuarto de menor magnitud registrado este año.
Períodos libres de hielo anuales de cinco meses o más extenderán el hambre entre los osos polares, dijo la UICN, empujando a la especie a un "punto de inflexión", con un fracaso reproductivo generalizado y hambre en algunas zonas.
Las últimas proyecciones indican que para mediados de siglo sectores del Ártico podrían estar sin hielo durante cinco meses del año o más. Tres de los 19 grupos de sub-población de osos polares estudiados ya están en declive, en la bahía de Baffin, Cuenca Kane y el Mar de Beaufort Sur.
Pero las temperaturas más cálidas también podrían aumentar las enfermedades entre la presa tradicional del oso polar, lo que refuerza aún más la espiral negativa. La contaminación, la invasión humana y la explotación de recursos tales como la extracción de petróleo sólo se suman a esta dinámica.
En ciudades canadienses como Churchill los osos polares ya han entrado en conflicto con los humanos, ya que la temporada de hielo en el oeste de la Bahía de Hudson se ha reducido en alrededor de un día al año en los últimos tres decenios.
"Las estrategias de conflicto hombre-oso realmente están entrando en juego en Churchill!, dijo Cator. "Los osos polares son oportunistas, como otros osos. Buscan lo que pueden comer. Cuando no hay hielo marino, se alimentan de cadáveres de ballenas, pequeños animales o basura humana".
Debido a que los carismáticos osos se situan en la parte superior de la cadena alimentaria polar, su disminución podría ser devastadora para los ecosistemas locales, que podrían llegar a estar desequilibrados y caóticos.
También podría afectar a las comunidades indígenas que han cazado tradicionalmente los animales para la alimentación y la piel. En algunas mitologías, donde los osos polares son venerados como sabios, poderosos y casi humanos, la sensación de pérdida es aguda.
"En la memoria viva, mi pueblo nunca han experimentado la extinción de los animales en Groenlandia, así que perder al oso polar sería muy triste", dijo Bjarne Lyberth, biólogo de KMAPK, la asociación de cazadores y pescadores de Groenlandia.
Algunas comunidades en el este de Groenlandia hablan de los míticos osos polares gigantes que viven en el hielo marino lejos de la civilización humana, dijo Lyberth. Pero Groenlandia es pobre - sólo el 2% del congelado país es cultivable - y KMPAK aboga por una extensión de permisos de caza del oso polar.
Las pieles de oso son un símbolo de estatus en el norte de Groenlandia, y se utilizan con frecuencia para la ropa. En 2012, Groenlandia contribuyó con 138 muertes (archivo PDF) al sacrificio anual mundial de 700-800 osos polares.
Lyberth desconfiaba de la evaluación de la UICN - que él no había visto - a pesar de que se encuestó a las 19 poblaciones de osos polares en la evaluación emprendida más completa basada en la ciencia.
"Ningún cazador puede ver ninguna disminución de las poblaciones de osos polares", dijo. "Ellos están observando más osos polares en el este de Groenlandia. Hace veinte años los cazadores tenían que viajar cientos de kilómetros para encontrar osos polares. Ahora vienen a la ciudad de Ittoqqortoormiit".
Charlotte Moshøj, una bióloga de vida silvestre que ha estudiado la región ha atribuido esto al calentamiento global que ya está en marcha. "No hay más osos", dijo al Arctic Journal. "Hay menos hábitat".
En septiembre pasado, los cinco Estados del área del oso polar - Groenlandia, Canadá, Estados Unidos, Rusia y Noruega - acordaron un plan de acción Polar, que la UICN describe como "la primera estrategia mundial de conservación para luchar por la persistencia a largo plazo de los osos polares en estado salvaje".