¿Qué es el cambio climático?

Conferencia sobre el clima de la ONU 30 noviembre a 11 diciembre 2015

En diciembre funcionarios de todo el mundo se reunirán en París, Francia, para tratar de negociar un acuerdo para enfrentar el calentamiento global

El clima del planeta ha ido cambiando constantemente a través del tiempo geológico. La temperatura media global de hoy se sitúa en 15°C, aunque la evidencia geológica sugiere que en el pasado ha sido mucho más alta y más baja.

Sin embargo, el actual período de calentamiento se está produciendo más rápidamente que muchos acontecimientos pasados. Los científicos están preocupados de que la fluctuación natural, o la variabilidad, está siendo superada por un rápido calentamiento inducido por el hombre que tiene graves consecuencias para la estabilidad del clima del planeta.

¿Cuál es el "efecto invernadero"?

El efecto invernadero se refiere a la forma en que la atmósfera de la Tierra atrapa parte de la energía del Sol. La energía solar que se irradia de vuelta al espacio desde la superficie de la Tierra es absorbida por los gases atmosféricos de efecto invernadero y re-emitida en todas direcciones.

La energía que se irradia hacia abajo en el planeta calienta tanto la baja atmósfera como la superficie. Sin este efecto, la Tierra sería alrededor de 30°C más fría, por lo que nuestro planeta sería hostil a la vida.

Los científicos creen que estamos añadiendo al efecto invernadero natural con los gases liberados por la industria y la agricultura (conocidas como las emisiones), atrapando más energía y aumentando la temperatura. Esto se conoce comúnmente como el calentamiento global o cambio climático.

emisiones de gases de efecto invernadero

El más importante de estos gases de efecto invernadero en términos de su contribución al calentamiento es el vapor de agua, pero las concentraciones muestran pocos cambios y persisten en la atmósfera durante sólo unos pocos días.

Por otro lado, el dióxido de carbono (CO2) persiste durante mucho más tiempo (tomaría cientos de años para que vuelva a los niveles preindustriales). Además, hay tanto CO2 que no puede ser absorbido por reservorios naturales como los océanos.

La mayoría de las emisiones antropogénicas de CO2 son a través de la quema de combustibles fósiles, así como a través de la tala de los bosques que absorven carbono. Otros gases de efecto invernadero, como el metano y el óxido nitroso también son liberados a través de las actividades humanas, pero su abundancia en general es pequeña en comparación con el dióxido de carbono.

Desde que se inició la revolución industrial en 1750, los niveles de CO2 han aumentado en más de un 30% y los niveles de metano han aumentado más de un 140%. La concentración de CO2 en la atmósfera es ahora más alta que en cualquier momento en al menos 800.000 años.

temperaturas en tierra y el océano

¿Cuál es la evidencia del calentamiento?

Los registros de temperatura que se remontan a finales del siglo XIX muestran que la temperatura media de la superficie de la Tierra ha aumentado aproximadamente 0,8°C (1.4f) en los últimos 100 años. Cerca de 0,6°C (1.0f) de este calentamiento ha ocurrido en las últimas tres décadas.

Datos de satélite muestran un aumento promedio en los niveles globales del mar de unos 3 mm por año en las últimas décadas. Una gran proporción del cambio en el nivel del mar se explica por la expansión térmica del agua del mar. Debido a que el agua del mar se calienta, las moléculas se vuelven menos densamente empaquetadas, provocando un aumento en el volumen del océano.

Pero el derretimiento de los glaciares de montaña y la retirada de las capas de hielo polares también son importantes contribuyentes. La mayoría de los glaciares en las regiones templadas del mundo y a lo largo de la Península Antártica están en retirada. Desde 1979, los registros de satélite muestran una disminución dramática en la extensión del hielo marino en el Ártico, a una tasa anual del 4% por década. En 2012, la extensión del hielo alcanzó un mínimo récord que era un 50% menor que el promedio de 1.979-2.000.

La capa de hielo de Groenlandia ha experimentado en los últimos años registros de fusión; si se derritiera toda la capa de 2,8 millones de kilómetros cúbicos, se elevaría el nivel del mar 6m.

Datos de satélite muestran que la capa de hielo de la Antártida Occidental también está perdiendo masa, y un estudio reciente indica que el este de la Antártida, que no había mostrado ningún calentamiento claro o tendencia al enfriamiento, también puede haber comenzado a perder masa en los últimos años. Pero los científicos no esperan cambios dramáticos. En algunos lugares, la masa puede llegar a aumentar a medida que las temperaturas más cálidas producen más nieve.

Los efectos del cambio climático también se pueden ver en la vegetación y los animales terrestres. Estos incluyen floración y fructificación en épocas anteriores para las plantas y cambios en los territorios (o rangos) ocupados por los animales.

clima extremo

¿Qué pasa con la pausa?

En los últimos años se ha hablado mucho de una pausa o hiato en el calentamiento global. Los comentaristas argumentaron que desde 1998 no ha habido calentamiento global significativo a pesar de se se emiten cantidades cada vez mayores de dióxido de carbono. Los científicos han tratado de explicar esto de un número de maneras. Éstas incluyen:

• variaciones en la salida de la energía del Sol
• una disminución en vapor de agua atmosférico
• un mayor almacenamiento de calor por los océanos.

Pero hasta ahora, no hay un consenso general sobre el mecanismo exacto detrás de la pausa.

Los escépticos destacan la pausa como un ejemplo de la falibilidad de las predicciones basadas en modelos climáticos por ordenador. Por otra parte, los científicos del clima señalan que el hiato se produce en tan sólo uno de los componentes del sistema climático - la temperatura media de la superficie - y que otros indicadores, como el derretimiento del hielo y los cambios en la vida vegetal y animal, demuestran que la Tierra sigue calentándose.

De hecho, un estudio publicado en la revista Science en junio 2015 dudaba se había habido un paréntesis en el calentamiento.

¿Cuánto aumentará la temperatura en el futuro?

En su evaluación de 2013 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) prevé una serie de posibles escenarios basados ​​en modelos informáticos. Pero la mayoría de las simulaciones indican que el cambio de la temperatura global de superficie para el final del siglo XXI es probable que supere 1.5°C en relación a 1850.

Un umbral de 2°C es generalmente considerado como la puerta de entrada al peligroso calentamiento.

Incluso si ahora cortamos las emisiones de gases de efecto invernadero de manera espectacular, los científicos dicen que los efectos van a continuar porque las partes del sistema climático, en particular las grandes masas de agua y hielo, puede tardar cientos de años en responder a los cambios de temperatura. También tomaría décadas que los gases de efecto invernadero se retiren de la atmósfera.

¿Cómo nos afecta el cambio climático?

La escala de los potenciales impactos es incierta. Los cambios podrían conducir a escasez de agua dulce, traer cambios radicales en las condiciones de producción de alimentos y aumentar el número de muertes por inundaciones, tormentas, olas de calor y sequías. Esto se debe a que se espera que el cambio climático aumente la frecuencia de eventos climáticos extremos - a pesar de que es complicada la vinculación de cualquier acontecimiento único al calentamiento global.

Los científicos pronostican más lluvias en general, pero dicen que aumentará el riesgo de sequía en las zonas del interior durante los veranos calurosos. Se esperan más inundaciones por las tormentas y el aumento del nivel del mar. Hay, sin embargo, tendencia a muy fuertes variaciones regionales en estos patrones.

Los países más pobres, que están menos equipados para hacer frente a los rápidos cambios, podrían sufrir más. Se predicen extinciones de plantas y animales ya que los hábitats cambian más rápido de que las especies pueden adaptarse, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido de que la salud de millones podría verse amenazada por el aumento de la malaria, las enfermedades transmitidas por el agua y la malnutrición.

Como se libera una mayor cantidad de CO2 a la atmósfera, hay un aumento de la absorción de CO2 por los océanos, y esto lleva a que se conviertan en más ácidos. Este proceso continuo de la acidificación podría plantear importantes problemas para los arrecifes de coral del mundo, ya que los cambios en la química impiden a los corales formar un esqueleto calcificado, que es esencial para su supervivencia.

Se utilizan modelos informáticos para estudiar la dinámica del clima de la Tierra y hacer proyecciones sobre el cambio de temperatura futuro. Pero estos modelos climáticos difieren en "sensibilidad climática" - la cantidad de calentamiento o enfriamiento que se produce como un factor en particular, como el CO2, va hacia arriba o abajo.

Los modelos también difieren en la forma en que se expresan las "evaluaciones del clima".

El calentamiento global causará algunos cambios que parecen susceptibles de provocar un calentamiento adicional, tales como la liberación de grandes cantidades de metano, gas de efecto invernadero, ya que se derrite el permafrost (suelo permanentemente congelado que se encuentra principalmente en el Ártico). Esto se conoce como una retroalimentación climática positiva.

Pero existen evaluaciones negativas que podría compensar el calentamiento. Varios "reservorios" de la Tierra absorben CO2 como parte del ciclo del carbono - el proceso a través del cual se intercambia carbono entre, por ejemplo, los océanos y la tierra.

La pregunta es: ¿cómo equilibrar esto?

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El COP 21 - el 21 período de sesiones de la Conferencia de las Partes - reunirá en París a más de 190 naciones para discutir un posible nuevo acuerdo mundial sobre el cambio climático, destinado a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar la amenaza del peligroso calentamiento debido a las actividades humanas.

Etiquetas: Cambio ClimáticoCalentamientoGasInvernaderoCO2

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