Los mamíferos marinos son especies centinela que reflejan y permiten conocer los cambios ambientales en su entorno
Nuevas encuestas de hidrófonos de pasarelas de migración al Ártico muestran que los recientes extremos en la pérdida de hielo marino han abierto nuevas aguas a jorobadas y rorcuales comunes que una vez se extendieron a través del extremo norte sólo en verano. Y a medida que el cambio climático impulsa el hielo en más retirada, tales especies de "verano" pueden comenzar a competir con las ballenas de Groenlandia que alguna vez tuvieron el hábitat para ellas, según un estudio presentado esta semana en la Conferencia Bienal de la Sociedad de Mastozoología Marina en San Francisco.
El potencial de aumento de la competencia entre las especies de ballenas a los osos polares refleja sólo uno de muchos ejemplos de cómo está afectando el cambio climático a los mamíferos marinos a nivel mundial, con la introducción de nuevas interacciones, alterando las fuentes de alimento y un hábitat cambiante, informaron los investigadores en la conferencia. Más de 2.000 investigadores están asistiendo a la conferencia, la mayor reunión del mundo de científicos que estudian los mamíferos marinos, el cambio climático uno de los temas principales.
Sue Moore, una científica senior de Pesca de la NOAA y el altavoz plenaria en la conferencia, describió los mamíferos marinos, especialmente en el Ártico, como especies centinela que reflejan y permiten conocer los cambios ambientales en su entorno.
"Vemos ganadores y perdedores mientras los cambios se aceleran, y algunos de los ganadores probable sean los que son más adaptables y resistentes al cambio", dijo ella. Hizo hincapié en la importancia de la colaboración entre los científicos de mamíferos marinos, oceanógrafos y los residentes locales para identificar las relaciones clave entre los dos.
Los mamíferos marinos pueden reflejar el cambio climático intrínsecamente, por los cambios en la dieta y el estado, así como extrínsecamente, a través de cambios en su área de distribución y hábitat, dijo Moore. Muchos informes de investigación presentados en el documento de la conferencia del cambio climático están afectando a especies desde osos polares a las nutrias marinas. Dependiendo de las condiciones regionales, el cambio climático es probable que presente nuevas oportunidades para algunas especies como las ballenas jorobadas que, incluso, tendrán acceso a un nuevo hábitat, pero plantea nuevos problemas para otras especies, como la morsa y osos polares que tienen menos hielo para cazar o reproducirse.
Moore describe nuevas asociaciones de investigación, tales como una que incluye los cazadores de subsistencia en el seguimiento de los cambios de los ecosistemas y los cambios en las ballenas de Groenlandia para entender mejor su ecología y las respuestas al cambio climático. Por ejemplo, la asociación encontró que, contrariamente a la creencia popular, las ballenas de Groenlandia a menudo comen krill en el Ártico del Pacífico, cambiando la comprensión de los investigadores de los factores ecológicos que afectan a las ballenas. Los investigadores también deben realizar un seguimiento de los efectos combinados de sonido, las colisiones con embarcaciones y otros impactos por el aumento del tráfico de buques a través del Ártico, dijo.
Algunas investigaciones está mirando hacia el pasado en busca de pistas sobre cómo puede afectar el cambio climático a los mamíferos marinos, como se refleja en el título de la conferencia, "Superar el pasado hacia el futuro". Por ejemplo, Casey Clark, de la Universidad de Alaska Fairbanks ha examinado isótopos estables en los huesos históricos de morsa en busca de pistas sobre la forma en que puede haber cambiado la dieta de los gigantes mamíferos marinos junto con el medio ambiente durante pasados períodos cálidos y fríos. Sus resultados indican que las dietas de la morsa han cambiado significativamente durante los cambios pasados en el clima, probablemente reflejando el cambio de fuentes de presa durante miles de años.
"Más de 4.000 años parecen haber cubierto toda una gama de diferentes presas y lugares de presa", dijo Clark. "Han cambiado su dieta, muy probablemente en respuesta a los cambios ambientales. Tal vez este tipo de generalismo les ayudará en ser capaces de hacer la transición a diferentes presas, pero aún está por verse".
Jennifer Francis, profesor de investigación de la Universidad de Rutgers y altavoz plenaria en la conferencia, ve posibles conexiones entre el rápido calentamiento del Ártico y los inusuales patrones climáticos y extremos climáticos en otras partes del mundo. Por ejemplo, una llamada "burbuja caliente" que convirtió el océano frente a la costa oeste de los Estados Unidos inusualmente cálido durante más de un año puede haber sido especialmente fuerte y persistente debido a los patrones atmosféricos que tienen influencia sobre el Ártico, que se está calentando mucho más rápido que el planeta en su conjunto.
"Una nueva investigación ha revelado muchos mecanismos de conexión por la rápida pérdida de hielo marino, el calentamiento del Ártico, y las tendencias climáticas", dijo Francis. "No es sencillo, pero a medida que la madre naturaleza sigue repartiendo estos inusuales eventos, puede empezarse a conectar los puntos entre ellos para entender el panorama más amplio de lo que está pasando y cómo es probable que afecte a los animales dentro y fuera del Ártico, incluidos los seres humanos".
