En la Edad de Hielo se produjo una enorme liberación de CO2

CO2 en el agua del mar

El hielo marino puede prevenir que el CO2 del agua sea liberado a la atmósfera

Un nuevo estudio que reconstruye las condiciones al final de la última edad de hielo sugiere que, a medida que se derritió el hielo del mar Antártico, fueron liberadas a la atmósfera grandes cantidades de dióxido de carbono que habían quedado atrapadas en el océano.

El estudio incluye la primera reconstrucción detallada de la densidad del Océano Austral de la época, e identificó cómo cambió a medida que la Tierra se calentaba. Sugiere una reorganización masiva de la temperatura del océano y la salinidad, pero descubre que este no fue el conductor del aumento de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera. El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge, se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

El océano se compone de diferentes capas de diferentes densidades y composiciones químicas. Durante la última edad de hielo, se pensaba que la parte más profunda del océano se componía de agua densa muy salada que era capaz de atrapar una gran cantidad de CO2. Los científicos creen que una disminución de la densidad de esta agua profunda dio como resultado la liberación de CO2 de las profundidades del océano a la atmósfera.

Sin embargo, los nuevos hallazgos sugieren que, si bien ocurrió una disminución en la densidad de las profundidades del océano, sucedió mucho más tarde que el aumento de CO2 atmosférico, lo que sugiere que otros mecanismos debe ser responsables de la liberación de CO2 de los océanos en el final de la última edad de hielo.

"Nos pusimos en marcha para poner a prueba la idea de que una disminución de la densidad del océano resultó en un aumento de CO2 mediante la reconstrucción de cómo cambió a través de períodos de tiempo en que la Tierra se estaba calentando", dijo el autor principal del artículo, Jenny Roberts, un estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge que es también un miembro del British Antarctic Survey. "Sin embargo lo que encontramos no era lo que esperábamos ver".

conchas de foraminíferosCon el fin de determinar cómo han cambiado los océanos con el tiempo e identificar lo que podría haber causado la liberación masiva de CO2, los investigadores estudiaron la composición química de microscópicas animales con concha que se han enterrado profundamente en los sedimentos del océano desde el final de la edad de hielo. Al igual que las capas de nieve, las conchas de estos diminutos animales, conocidos como foraminíferos, contienen pistas acerca de lo cómo era el mar mientras estaban vivos, permitiendo a los investigadores reconstruir cómo cambió el océano cuando estaba terminando la edad de hielo.

Ellos encontraron que durante los períodos glaciales fríos, el agua más profunda fue significativamente más densa de lo que es hoy. Sin embargo, lo que fue inesperado fue el momento de la reducción en la densidad del océano profundo, que pasó unos 5.000 años después del aumento inicial de CO2, lo que significa que la disminución de la densidad no podría ser responsable de la liberación de CO2 a la atmósfera.

"Antes de este estudio hubo estas dos observaciones, la primera fue que el agua profunda glacial era muy salada y densa, y el segundo que también contenía una gran cantidad de CO2, y la comunidad sumó dos y dos y que dijo estas dos observaciones debían estar vinculadas", dijo Roberts. "Pero fue sólo al hacer nuestro estudio, y mirando el cambio tanto en la densidad como en el CO2 a través de la deglaciación, que encontramos que en realidad no estaban vinculadas. Esto nos sorprendió a todos".

A través del examen de las conchas, los investigadores descubrieron que los cambios en el CO2 y la densidad no están tan estrechamente vinculados como se pensaba anteriormente, lo que sugiere algo más debe ser la causa de que se lanzará el CO2 desde el océano.

circulación CO2 océano-atmosfera

Al igual que una botella de vino con un corcho, el hielo marino puede prevenir que el agua rica en CO2 libere su CO2 a la atmósfera. El Océano Austral es un área clave de intercambio de CO2 entre el océano y la atmósfera. La expansión del hielo marino durante la última edad de hielo actuaba en el Océano Austral como 'tapadera', previniendo que se escapse el CO2. Los investigadores sugieren que la retirada de esta capa del hielo marino en el final de la última edad de hielo destapó esta la concentración de CO2, lo que resultó en un aumento de dióxido de carbono en la atmósfera.

"A pesar de que las condiciones en el final de la última edad de hielo eran muy diferentes a las de hoy, este estudio pone de relieve la importancia que tienen las características dinámicas como el hielo marino en la regulación del sistema climático, y hace hincapié en la necesidad de mejorar la comprensión y la predicción mientras nos dirigimos hacia el calentamiento mundial provocado por nosostros", dijo Roberts.

Artículo científico: Evolution of South Atlantic density and chemical stratification across the last deglaciation

Etiquetas: LiberaciónCO2Edad Hielo

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