Tormentas de nieve de los EE.UU. relacionadas con la desaceleración de la corriente del Atlántico
La nevada récord que el fin de semana paralizó gran parte de la costa este de los EE.UU. podría deberse en parte a una disminución de las corrientes del Atlántico que transportan el calor hacia el norte, hacia Groenlandia y Europa.
Las tormentas de invierno como Jonas, como algunos la llaman, se producen cuando el aire frío desde Canadá choca con el aire cálido y húmedo que fluye desde el Atlántico tropical.
Debido a que las aguas de la costa este son mucho más cálidas de lo normal para esta época del año, los vientos que soplan en tierra llevan más humedad de la habitual, por lo que aumentan las nevadas - batiendo récords en varios lugares.
El aeropuerto JFK de Nueva York registró 77 centímetros el 23 de enero, por ejemplo, el más alto jamás registrado en un solo día.
Casi 30 muertes se han atribuido a la tormenta, desde accidentes de tráfico a ataques al corazón mientras se paleaba la nieve.
Riesgo de inundaciones
Los restos de Jonas se dirigen ahora a través del Atlántico al Reino Unido, donde se teme que causará aún más inundaciones.
El calentamiento global es la explicación obvia por la inusual calidez, y modelos de computadora son propensos a mostrar que esta tormenta Jonas se hizo mucho más fuerte a causa del cambio climático.
El Niño, que ayudó a empujar las temperaturas globales a niveles récord el año pasado, también puede haber jugado un papel.
Pero puede haber más
Las temperaturas del océano frente a la costa este se han estado calentando más rápido que las temperaturas globales, señaló en un blog el domingo Stefan Rahmstorf de la Universidad de Potsdam en Alemania. Más al norte, sin embargo, las aguas al sur de Groenlandia e Islandia son más frías de lo normal.
Este es exactamente el patrón esperado si la circulación se ralentiza: más permanencia de calor por la costa este en lugar de ser llevada al norte.
Calentamiento global
Sabemos, gracias a mediciones directas, que la actual corriente ha disminuido en la última década.
Lo que no está claro, dice Leon Hermanson de Oficina Meteorológica del Reino Unido, que estudia cómo el Océano Atlántico Norte influye en el tiempo, es la cantidad con que esta desaceleración contribuye a la poco común calidez en la costa este.
Otra cuestión clave es si la desaceleración observada actualmente forma parte de una tendencia en curso impulsada por el calentamiento global, o simplemente un resultado de la variación natural.
Unos pocos estudios - incluyendo uno publicado por el equipo de Rahmstorf el año pasado - sugieren que es parte de una tendencia a largo plazo impulsada por el calentamiento global.
Pero ya que sólo tenemos una década de mediciones directas es demasiado pronto para estar seguro, dice Hermanson.
El debate, sin embargo, no es sólo acerca de la oportunidad: existe un acuerdo generalizado entre los investigadores que el cambio climático con el tiempo provocará una ralentización de la circulación de la corriente del Atlántico.
Clima excepcional
Esto se debe a que la circulación de la corriente es impulsada por el agua salada fría que se hunde cerca del Ártico. A medida que se vierte en el mar más agua dulce por la fusión del hielo de Groenlandia, se diluye en el agua de mar, por lo que es menos densa y por lo tanto menos propensa a hundirse. Cuanto más rápido se derrita Groenlandia, más probable es que la circulación se retrase o incluso se detenga.
Si Rahmstorf tiene razón en un largo plazo, ya se está llevando a cabo la desaceleración relacionada con el calentamiento, y América del Norte y Europa podrían tener un clima todavía más excepcional en los próximos años, con ventiscas más graves.
La costa este también experimentará un rápido aumento del nivel del mar si la corriente sigue lenta - que conduce a más inundaciones como las que se han observado en algunas partes de la costa este durante la tormenta Jonas.
El peor de los casos sería un cierre abrupto hacia abajo de la circulación de la corriente - una posibilidad distinta de acuerdo con muchos modelos. Pero sugieren que no es probable que suceda hasta el final de este siglo.
Mira como "Snowzilla", también conocida como tormenta de invierno Jonas, arrecia sobre la zona del Triángulo Federal del distrito de Washington, DC, con el monumento a Washington visible en la esquina derecha. Filmado desde dentro del Newseum en Pennsylvania Avenue, el vídeo se extiende por 48 horas, pero tarda sólo 60 segundos en verse.
