Aunque esto no va a durar para siempre
Hoy en día los niveles del mar se elevan a una tasa doble de la que se registró en el siglo XX. Eso es mucho, pero no tanto como esperaban los científicos climáticos. Los investigadores de la NASA dicen que ahora saben por qué: los sedientos continentes absorben una gran parte del exceso de agua procedente del deshielo de los glaciares. Advierten, sin embargo, que el sistema se saturará en un punto y devolverá el agua a los océanos como parte del ciclo global del agua.
Esponja continental
Para llegar a esta conclusión, un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) utilizó una de las técnicas más ingeniosas que he visto nunca. Desde su lanzamiento en 2002, un par de satélites conocidos como Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) han estado orbitando el planeta en un juego del gato y el ratón. Cuando uno de los satélites está directamente encima de un objeto masivo (una montaña) se siente atraído y experimenta un ligero tirón hacia ella, haciendo que aumente la distancia entre éste y el otro satélite. Mediante la medición de la distancia entre el par de satélites GRACE, los investigadores pueden determinar cómo ha cambiado la gravedad a través de diversos puntos alrededor del globo. Pero, ¿qué tiene que ver la gravedad con el aumento del nivel del mar?
La única cosa que es enorme y suficiente para afectar a la gravedad es el agua. Todos los años, los continentes de la Tierra pasan por 6 billones de toneladas de nieve, la humedad del suelo, las aguas subterráneas y de superficie. Esta se absorbe y luego se libera de nuevo en el sistema. Siempre se supuso que esto producía una pérdida neta de agua de la tierra al océano debido a las actividades humanas.
"Siempre hemos asumido que la mayor dependencia de las personas de las aguas subterráneas para el riego y el consumo resultaba en una transferencia neta de agua de la tierra al océano", dijo el autor principal JT Reager del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
"De lo que no nos dimos cuenta hasta ahora es que en la última década los cambios en el ciclo global del agua más que compensan las pérdidas que se producen por el bombeo de agua subterránea, causando que la tierra actue como una esponja, al menos temporalmente".
Entre abril de 2002 y noviembre de 2014, los investigadores encontraron que el nivel del mar aumentó a una tasa promedio de 2,9 milímetros por año, lo cual es bastante grande. Ellos y otros investigadores, sin embargo, esperan que la tasa sea mucho mayor teniendo en cuenta la masa estimada de hielo derretido de los glaciares. ¿Dónde se fue el agua? Aquí es donde entra en juego GRACE: la verificación de la hipótesis dice mucho que esta agua se ha almacenado en la tierra, en los continentes.
"En el sur de California podemos ver que la fuerza de la gravedad disminuyendo debido a la sequía", dijo Alex Gardner, un glaciólogo del JPL que trabajó en el estudio. "Cuando hay un gran evento de inundación, podemos ver que la fuerza de la gravedad es cada vez mayor".
Durante el mismo período de tiempo (2002-2014), los investigadores encontraron que los continentes absorbían un extra de 3,2 billones de toneladas de agua, disminuyendo el ritmo de aumento del nivel del mar en alrededor de 0,71 milímetros por año. Esa es una ralentización temporal del 20%, informaron los investigadores en la revista Science. Gardner dice que la tierra sólo puede almacenar tanta agua antes de que los continentes comiencen de nuevo a perder masa de agua. No podemos construir enormes esponjas de tamaño planetario para atrapar toda esta agua extra. La única solución, dicen los investigadores de la NASA, es reducir las emisiones de carbono y reducir las pérdidas tanto como sea posible.
"No podemos competir con el sistema de la Tierra. Es tan enorme. Algunos años está húmedo, algunos años está seco. Espera lo suficiente y se impondrá el clima", agregó Gardner. "El clima siempre gana".
Artículo científico: A decade of sea level rise slowed by climate-driven hydrology
