Sorprendentemente, el aumento de temperatura no tiene un impacto negativo en el crecimiento del esqueleto
Los arrecifes de coral de todo el mundo se enfrentan a todo un espectro de trastornos inducidos por el hombre que están afectando a su capacidad para crecer, reproducirse y sobrevivir. Estos van desde las presiones locales como la sobrepesca y la sedimentación, a las globales tales como la acidificación y el calentamiento del océano. Con el tercer evento global de decoloración de los corales en marcha, ahora más que nunca necesitamos entender cómo responden los corales a estos factores de estrés.
Una nueva investigación, publicada en Science Advances, muestra que los corales jóvenes desarrollan ahora esqueletos deformados y porosos cuando crecen en aguas más acidificadas, lo que podría hacer que sea más difícil para ellos establecerse en el arrecife y sobrevivir hasta la edad adulta.
Corales juveniles
Ls corales varían en sus respuestas al estrés, no sólo entre especies y ubicación, sino también entre las diferentes etapas de su ciclo de vida. Los corales juveniles son extremadamente importantes para la salud de un arrecife, ya que ayudan a reponer la población del arrecife de coral y también ayudan a recuperarse de perturbaciones graves, tales como el blanqueo y las tormentas.
Sin embargo, recién asentados, los corales jóvenes son pequeños (por lo general de alrededor de 1 mm de diámetro) y por lo tanto muy vulnerables a cosas como el excesivo crecimiento y la depredación. Para sobrevivir hasta la edad adulta necesitan crecer rápidamente fuera de esta clase de tamaño vulnerable. Para hacerlo, ellos necesitan construir un esqueleto robusto que pueda mantener su integridad estructural durante el crecimiento.
Dos factores principales que afectan al crecimiento del esqueleto de los corales son la temperatura del océano y la concentración de dióxido de carbono. Ambos están en aumento a medida que continuamos emitiendo enormes cantidades de CO2 a la atmósfera. Por lo general con los corales adultos el aumento de la temperatura y del CO2 reducen algo las tasas de crecimiento. Sin embargo, esto varía considerablemente dependiendo de las especies y las condiciones ambientales a las que ha sido expuesto el coral.
Se sabe mucho menos acerca de los efectos de estos factores sobre los juveniles. Esto es principalmente debido a su pequeño tamaño hace que sean más difíciles de estudiar, y por lo general se presentan sólo alrededor de una vez al año durante el desove anual del coral. La freza de los corales se estudió sólo un par de horas, en una noche del año, lo que significa que este estudio giraba en torno a la toma de muestras durante una ventana fundamental de una hora.
Al recoger las muestras, en la isla de Basile de Australia Occidental en el archipiélago Houtman Abrolhos en marzo de 2013, los investigadores observaron cada noche a los reproductores adultos esperando para ver si iban a desovar y, cuando lo hicieron, trabajaron toda la noche fertilizando los huevos para recoger muestras de juveniles.
Después de haber recogido las esquivas muestras de los corales, cultivaron y crecieron los juveniles de coral recién asentados bajo condiciones de temperatura y de CO2 que se espera ocurran a finales del siglo si no se toman medidas para frenar la trayectoria actual de las emisiones de CO2.
A continuación, utilizaron microscopía de rayos X en tres dimensiones para ver cómo afectan estas condiciones a la estructura del esqueleto. Esta técnica consiste en tomar muchas imágenes de proyección de rayos X de la muestra (en este caso alrededor de 3.200) y luego reconstruirlas en una imagen 3D.
Esqueletos deformados y porosos
Los corales que crecieron bajo condiciones de alto CO2 no sólo mostraron una reducción en el crecimiento del esqueleto en general, sino que desarrollaron una serie de deformidades esqueléticas.
Estas incluyeron la disminución del tamaño global, lagunas, las estructuras sobre y bajo tamaño y, en algunos casos, grandes secciones de esqueleto completamente ausentes. También vieron profundas hendiduras y fracturas en los esqueletos de los corales que crecieron bajo alto CO2, típicas de la disolución del esqueleto y la fragilidad estructural.
Sorprendentemente, el aumento de temperatura no tiene un impacto negativo en el crecimiento del esqueleto y para algunas medidas da aún más la impresión de ayudar a compensar los impactos negativos del alto CO2 - una respuesta que los investigadores piensan que puede ser exclusiva de los juveniles sub-tropicales.
Sin embargo, el estudio pone de manifiesto la vulnerabilidad de los corales juveniles a la acidificación del océano.
En virtud de la actual trayectoria de emisiones de CO2, los resultados indican que los corales jóvenes no van a ser capaces de construir con eficacia sus esqueletos. Esto podría tener implicaciones más amplias para la salud de los arrecifes de coral, ya que sin nuevos juveniles sanos los arrecifes no va a reponerse y serán menos capaces de recuperarse de perturbaciones.
El efecto de la temperatura en este estudio, sin embargo, trae a la vez un hallazgo sorprendente y bienvenido. Hay una gran cantidad de variación incluso entre especies, pero es posible que los organismos subtropicales tengan más plasticidad debido a su exposición natural a una gama más amplia de condiciones. Esto podría indicar que los juveniles subtropicales pueden tener una ventaja inesperada cuando se trata del calentamiento del océano.
Artículo científico: Ocean acidification causes structural deformities in juvenile coral skeletons
