La operación 'Fusión de los Océanos de Groenlandia' de la NASA intentará averiguarlo
Con 1,7 millones de kilómetros cuadrados (660.000 millas cuadradas), la capa de hielo de Groenlandia es tres veces el tamaño de Texas. En promedio, el hielo tiene aproximadamente 1,6 kilómetros (1 milla) de profundidad y contiene suficiente agua como para elevar los niveles globales del mar cerca de 6 metros (20 pies) si se derritiese todo.
El aumento del nivel del mar es uno de los principales retos ambientales del siglo XXI y Groenlandia es el centro del problema. Esa capa de hielo llega al mar a lo largo de más de los 44.000 kilómetros (27.000 millas) de la irregular costa. Cientos de fiordos, ensenadas y bahías colocan el agua del océano justo en el borde del hielo y, en algunos lugares, bajo el mismo. Esto significa que la capa de hielo no sólo se está derritiendo por las calientes temperaturas del aire por encima, también es probable que se funda por debajo del agua.
Por esta razón, un equipo de científicos dirigido por el Jet Propulsion Laboratory Josh Willis ha puesto en marcha la campaña de campo Fusión de los Océanos de Groenlandia, en inglés Oceans Melting Greenland, o OMG. Iniciada en el verano de 2015, OMG es una misión aerotransportada y naval de cinco años para estudiar el papel de los océanos en el derretimiento del hielo de Groenlandia. Los investigadores examinarán las temperaturas y otras propiedades de las aguas del Atlántico Norte a lo largo de la costa, mientras que también hacen mediciones de los glaciares que llegan al océano. El equipo de OMG también construirá un perfil del fondo del mar alrededor de la isla con el propósito de un mejor modelo de la forma en que el agua caliente del océano profundo podría fluir en los fiordos y llegar a los bordes del glaciar.
El mapa de arriba muestra algunos resultados preliminares obtenidos por OMG. A finales del verano de 2015 los investigadores de OMG equiparon un barco de pesca con aparatos de sonar para trazar la forma del fondo marino (batimetría) a lo largo de la costa oeste de Groenlandia. La profundidad del agua se muestra en tonos azul, con los tonos más oscuros que representan a las partes más profundas. Ten en cuenta la profunda zanja en alta mar de los glaciares de Cornell y Ussing Braeer. Muchos de estos cañones fueron cortados en el fondo del mar durante el avance y retroceso del hielo durante la última edad de hielo.
En esta parte del Atlántico Norte el agua más caliente está en realidad en las partes más profundas del mar, por debajo de las aguas que son enfriadas por los fríos vientos y temperaturas del aire del Ártico. El trabajo de cartografía de OMG ayudará al equipo a comprender dónde podría ser capaz de alcanzar el hielo el agua tibia profunda del Atlántico a través de las complicadas corrientes y circulación alrededor de estos cañones.
En marzo y abril de 2016, el equipo de OMG comenzó otra fase de la campaña. Volando entre Islandia y Groenlandia, el equipo ha estado utilizando un avión de la NASA G-III para estudiar los glaciares costeros. El avión está equipado con un aparato llamado Glacier and Ice Surface Topography Interferometer (GLISTIN-A), un tipo de radar que puede generar mediciones de mucha resolución y precisión de la altura de los glaciares costeros. El equipo hará tales vuelos de inspección cada primavera hasta el 2020 para realizar un seguimiento de los cambios en la extensión de los glaciares como evidencia de su crecimiento o adelgazamiento en cada temporada de fusión.
En el verano u otoño de 2016, se iniciará la tercera parte de la campaña de investigación. El equipo va a volar a lo largo de ambas costas y liberará 250 sensores desechables que pueden medir la temperatura y la salinidad de las aguas costeras desde la superficie hasta los 1.000 metros (unos 3.000 pies) de profundidad. Las mediciones de las propiedades de temperaturas van a ayudar a completar el rompecabezas de cómo están interactuando el océano y el hielo, lo que llevará a los investigadores a desarrollar mejores modelos de los cambios de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar.
Referencias y Lecturas relacionadas
NASA (2016) NASA Earth Expeditions.
NASA Jet Propulsion Laboratory (2016) Oceans Melting Greenland.
NASA Jet Propulsion Laboratory (2015, August 26) NASA’s OMG Mission Maps Greenland’s Coastline.
