Zanzíbar es el tercer mayor productor mundial de algas spinosum
Con el agua azul brillante por la cintura frente a las playas blancas de la isla de las especias de Zanzíbar en el Océano Índico, la agricultora de algas Mtumwa Vuai Ameir ata suavemente las plántulas a postes de madera.
Las algas cultivadas en el archipiélago tanzano son una de las principales exportaciones de Zanzibar - para alimentos, cosméticos y medicamentos en Asia, Europa y América del Norte - pero ahora la vital industria está luchando con aguas más calientes que matan los cultivos.
"Estamos desesperados, y algunos agricultores se han desanimado y abandonado el trabajo", dijo Ameir, quien ha sido agricultora de algas durante más de 20 años.
Ella trabaja junto a su hija y su marido en el pequeño pueblo de Muungoni, a unos 42 kilómetros (26 millas) al suroeste de la ciudad de Zanzíbar.
Debido a los bajos rendimientos de los cultivos, el abaratamiento de los costes de producción y transporte en Asia también están desafiando la posición de Zanzíbar como el tercer mayor productor mundial de algas spinosum.
Más de 23.000 agricultores cultivan y cosechan las algas - alrededor del 80 por ciento de ellos mujeres - según estadísticas del gobierno.
Pero decenas de miles más dependen indirectamente de una industria que proporciona un ingreso fundamental para las familias con pocos otros medios de ganarse la vida.
Medicinas, cosméticos, alimentos
El alga marina de Zanzíbar se exporta a China, Corea, Vietnam, Dinamarca, España, Francia y los EE.UU.. Se utiliza como una base de ingrediente para cosméticos, lociones y pasta de dientes, así como en medicamentos. También se come como un vegetal.
Los agricultores dicen que la reducción de la demanda en el extranjero y la posterior caída de precios ha hecho que obtener beneficios sea un reto.
"Las algas son ahora más baratas en Asia en comparación con nuestro precio, por lo tanto hay que bajar los precios para mantener a nuestros compradores", dijo Arif Mazrui, que dirige Zanque Aqua Farms, una empresa de algas, y que culpa a la fluctuación de precios en el mercado mundial.
"No tenemos ningún control sobre el precio, tenemos que ajustar nuestros precios para mantener a nuestros compradores. Es lamentable que mientras ajustamos nuestros precios para competir con Indonesia y Filipinas, los agricultores son los grandes perdedores".
En los últimos años, Zanzíbar ha exportado unas 16.000 toneladas de algas al año, según estadísticas del gobierno. Sin embargo, los niveles están disminuyendo - en los tres primeros meses de 2016, los niveles eran menos de la mitad de la cantidad producida durante el mismo período del año anterior.
Los precios también están cayendo: el precio de algas spinosum estaba previamente alrededor de 700 chelines tanzanos ($ 0.31/€ 0.28) por kilogramo (2,2 libras), pero es ahora menos de la mitad, y se venden por 300 chelines.
El precio para la cottonii, otro tipo de alga, ha caído desde alrededor de 1.100 chelines a 700 chelines.
Pero las plantas también se enfrentan a amenazas de enfermedades, así como el mal tiempo, que rebaja los niveles de producción en Zanzíbar.
Las aguas más cálidas debido al cambio climático u otras causas - es un factor importante en la disminución del crecimiento de las algas.
Agua más caliente, rendimientos más bajos
Narriman Jidawi, del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Dar es Salaam, dijo que estaba en marcha una investigación sobre la declinación de la producción.
"Cuando el agua es demasiado caliente las algas no crecen muy bien, por lo que muchas de las mujeres han dejado de cultivarlas", dijo Jidawi.
Los científicos y los ecologistas marinos de la universidad están alentando los productores de algas marinas para que traten de hacer crecer sus cultivos en aguas profundas y más frías en un intento de minimizar el problema, después que las pruebas mostraron que el alga marina fue mejor allí.
El cultivo en aguas más profundas, sin embargo, es más difícil de hacer.
El alga marina crece mejor en temperaturas de agua de alrededor de 25 a 30 grados Celsius (77 a 86 grados Fahrenheit), pero las temperaturas están aumentando por encima de 31ºC (88 F), que es desfavorable para el crecimiento de las algas.
"El negocio de las algas marinas es ahora un desafío - tanto agricultores como exportadores se sienten frustrados", dijo Mazrui. "Pero todos los alentamos a continuar la producción con la esperanza de que el precio va a subir de nuevo en un futuro próximo".
El gobierno está preocupado, y tratando de encontrar soluciones. El presidente de Zanzíbar, Ali Mohamed Shein - que ganó un segundo mandato en el cargo en marzo después de una controvertida repetición de las elecciones que la oposición afirmó que había ganado - utilizó su discurso de recepción en el Parlamento para abordar el problema de las algas.
La mejora de la producción de algas estaba entre sus prioridades, dijo, con la promesa de mejorar el equipo para los agricultores y trabajar para impulsar el mercado.
Hashim Moumin, jefe de la acuicultura en el Ministerio de Ganadería y Pesca, dijo que estaban promoviendo "industrias de algas de procesamiento ligeras" como una alternativa a depender de las exportaciones de materias primas.
"Invitamos a los inversores a establecer industrias que van a usar como material de algas", dijo Moumin.
Pero los agricultores deben continuar luchando con pocas opciones.
"A pesar de los bajos precios y la pobre producción, estoy siendo reacia a dejar este duro trabajo, porque tengo que ganar dinero", dijo Ameir.
