La pérdida de hielo se ha estado produciendo durante al menos las últimas cuatro décadas
A lo largo de la costa del Mar de Bellingshausen, en el oeste de la Antártida, el hielo que se pierde en el mar ha estado retrocediendo hacia el interior. Los científicos sabían esto, pero carecían de una visión completa de su amplitud. Ahora, un equipo de investigadores ha recopilado una serie de datos basados en el satélite Landsat y encontraron que tales pérdidas se han llevado a cabo durante al menos las últimas cuatro décadas y a lo largo de la gran mayoría de esta costa.
"Sabíamos que el hielo había estado retirándose de esta región recientemente", dijo Frazer Christie, un candidato doctoral en la Universidad de Edimburgo y co-autor del estudio. "Ahora, gracias a una gran cantidad de datos por satélite de libre disposición, sabemos que esto ha estado ocurriendo de manera generalizada a lo largo de la costa durante casi medio siglo".
El Mar de Bellingshausen - llamado así por el almirante ruso que descubrió el continente en 1820 - se encuentra al oeste de la Península Antártica. Al examinar los datos del Landsat recogidos entre 1975 y 2015, los investigadores compararon las ubicaciones aproximadas de las "líneas de conexión a tierra" en el hielo a lo largo de la costa de Bellingshausen. Estas líneas marcan la intersección donde se conecta el hielo glaciar que fluye desde el continente, o se conecta a tierra, con el fondo del mar. El hielo más allá de la línea de conexión a tierra por lo general flota en el mar como una barrera de hielo. Cuando el hielo se pierde en el mar, desaparece la línea de conexión a tierra. Mientras tanto, la pérdida de hielo global contribuye a la subida del nivel del mar.
Christie y sus colegas utilizaron datos del Landsat para localizar "puntos de inflexión" en la superficie del hielo que indicasen la ubicación aproximada de las líneas de conexión a tierra. Un punto de inflexión - el cual puede ser difícil de detectar por un ojo inexperto - se define como el último lugar donde la pendiente del hielo cambia dramáticamente antes de aplanarse en una placa de hielo o reunirse con el mar.
El equipo combinó sus proyecciones Landsat de los puntos de inflexión con datos de radar de los satélites ERS 1 y 2 y CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea. Ellos encontraron que la mayoría de la costa sobre el Mar de Bellingshausen experimentó un cierto retroceso de su línea de conexión a tierra en las últimas cuatro décadas. Los hallazgos fueron publicados en la revista Geophysical Research Letters.
El retroceso generalizado es probable que haya sido causado por el agua marina más cálida que lame la parte inferior de los hielos flotantes cerca de la línea de conexión a tierra, o como los autores escriben: "una entrada de agua profunda circumpolar relativamente cálida".
Las imágenes de arriba muestran un área cerca de Eltanin Bay, donde la mayoría de la línea de conexión a tierra se encuentra en la parte delantera hacia el mar de hielo. La imagen superior fue adquirida por el Escáner Multiespectral del Landsat 2 el 18 de febrero de 1975; la segunda imagen fue adquirida por el Operational Land Imager a bordo del Landsat 8 el 2 de marzo de 2015. La pérdida de hielo es más pronunciada a lo largo de Ferrigno Ice Stream, que fue nombrado en honor a Jane Ferrigno, una científica del Servicio Geológico de Estados Unidos, que utilizó datos de satélites (incluido el Landsat) para cartografiar la Antártida.
"Nuestro estudio proporciona un contexto importante para la comprensión de las causas de la retirada del hielo a lo largo de la Antártida en su conjunto", dijo Christie. "Ahora sabemos que la Antártida Occidental ha estado cambiando durante muchas décadas, por lo que el siguiente reto es determinar el hielo clave, el océano y los factores atmosféricos responsables de tales pérdidas de hielo".
Lectura relacionada:
Christie, F.D.W., et al. (2016) Four-decade record of pervasive grounding line retreat along the Belingshausen margin of West Antarctica. Geophysical Research Letters, 43.
University of Edinburgh (2016, June 1) Antarctic Images Reveal Decades of Ice Loss.
British Antarctic Survey and U.S. Geological Survey (2016) Antarctica Overview Map.