Vídeo de lapso de tiempo capta las convulsiones de un coral mientras que expulsa las algas que le dan el color
El coral en sí no tiene colores. Consigue sus tonalidades de un tipo especial de algas, llamadas zooxantelas, que viven en sus tejidos y se alimentan de los desechos metabólicos de los corales. A cambio, el alga produce azúcares y aminoácidos que el pólipo de coral come como alimento.
Cuando el coral se estresa por eventos como un aumento en la temperatura del agua, éste expulsa a sus algas compañeras de colores, convirtiéndose en blanco en un proceso llamado blanqueo. Pero no se entiende bien cómo sucede esto. Así que, para averiguarlo, un equipo de investigadores de la Universidad de Tecnología de Queensland filmó este proceso en acción mediante la utilización de vídeo de lapso de tiempo.
Los investigadores estudiaron una solitaria especie de coral, Heliofungia actiniformis, que se considera bastante resistente en condiciones muy duras. Colocaron el coral en un acuario de 10 litros, luego calentaron el agua de 78 a 89 grados Fahrenheit durante un período de 12 horas para imitar el calentamiento de los mares. Y dejaron que sus cámaras grabasen todo el proceso de blanqueo.
El vídeo de lapso de tiempo resultante reveló por primera vez cómo se deshace de las algas el coral. Utilizando "pulsos de inflación", el coral se hincha hasta un 340 por ciento de su tamaño normal, luego se contrae violentamente, obligando a salir a las algas fuera de las aberturas orales del coral.
"Lo que es realmente interesante es lo rápido y violentamente que el coral desaloja forzosamente sus [algas] simbiontes residentes", dice en un comunicado de prensa Brett Lewis, uno de los investigadores en la School of Earth, Environmental and Biological Sciences. "El H. actiniformis comenzó la expulsión de los simbiontes dentro de las dos primeras horas de que nosotros elevásemos la temperatura del agua del sistema".
"Es como toser o estornudar tú y yo cuando tenemos un resfriado", dice Lewis Pallavi Singhal en The Sydney Morning Herald. "Es un síntoma de otra cosa, que estamos tratando de mitigar o eliminar lo que la está causando".
Lewis explica que a medida que aumenta la temperatura del agua las algas, que producen alrededor del 95 por ciento del suministro de alimentos del coral, dejan de hacer correctamente la fotosíntesis. Se oxidan y se convierten en tóxicas para el coral, por lo que los pólipos las expulsan. Los investigadores sospechan que el H. actiniformis rechaza las zooxantelas más rápidamente que otras especies de coral, y puede explicar por qué tiende a sobrevivir mejor cuando aumentan las temperaturas del mar.
Aprender más acerca del blanqueo es importante mientras Australia y otras naciones luchan para proteger sus arrecifes. A principios de este año, un enorme evento de blanqueo impactó en el 93 por ciento de los arrecifes en la parte norte de la Gran Barrera de Coral. Un evento de blanqueamiento mundial que comenzó el año pasado ha impactado en los arrecifes en Hawai, el Océano Índico y el Caribe.
El Sr. Lewis y el Dr. Nothdurft han filmado una amplia variedad de comportamientos del coral con la fotografía a intervalos, incluyendo la forma en que comen y cómo se pelean por el limitado espacio.
Artículo científico: Expulsion of Symbiodinium by pulsed inflation under hyperthermal stress in Heliofungia actiniformis