Se expande enorme grieta en el hielo de la Antártida

grieta en el hielo de la plataforma Larsen c, Antártida

Larsen C es la cuarta mayor plataforma de hielo del continente

En agosto de 2016 el regreso de la luz del Sol a la península antártica significó que de nuevo se hizo visible el paisaje en las imágenes de color natural de satélite. Fue entonces cuando los científicos vieron algo interesante: una grieta a lo largo de Larsen C - la cuarta mayor plataforma de hielo del continente - había crecido considerablemente en longitud.

El escenario es similar a lo que ocurrió antes de un evento de parto y parcial colapso de Larsen B en 2002. Pero queda por ver lo que está exactamente reservado para Larsen C. "No sabemos todavía qué va a pasar aquí", dijo Ala Khazendar del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

La grieta es visible en estas imágenes adquiridas el 22 de agosto de 2016 con el Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR) del satélite Terra de la NASA. El instrumento cuenta con nueve cámaras que se pueden utilizar en varias combinaciones para obtener diferentes perspectivas de un paisaje.

La imagen superior fue adquirida con la cámara del MISR que mira hacia abajo (nadir). Esta imagen de color natural tiene un tono rojizo debido al empinado ángulo de iluminación, ya que en agosto el Sol no llega muy por encima del horizonte. La plataforma de hielo comprende la mitad izquierda de la imagen, y a la derecha aparece hielo marino más delgado.

La imagen inferior muestra la misma área en una imagen compuesta del MISR - vertical- con cámaras apuntando hacia adelante. Mediante la combinación en una imagen de estos diferentes ángulos, se puede discernir la rugosidad de la superficie. Las superficies más ásperas son de color rosado y las áreas más suaves aparecen de color púrpura. La plataforma de hielo es generalmente más suave que el hielo marino, con la excepción de la grieta - una indicación de que está creciendo activamente, según el equipo de MISR. El Proyecto MIDAS, un grupo en el Reino Unido que ha estado siguiendo la grieta, informó que la grieta creció 22 kilómetros (13 millas) en los últimos seis meses. Ahora se extiende 130 kilómetros (80 millas).

grieta en el hielo de la plataforma Larsen C, imagen combinada

Ambas imágenes muestran otras fisuras, todas las cuales terminan aproximadamente a la misma distancia al sur de la gran grieta. "La gente ha estado intrigada por esto", dijo Khazendar. "Es una característica muy notable, cómo se abren y luego parecen dejar de abrirse".

Hay algunas hipótesis sobre por qué sucede esto. Las grietas pueden llegar a una parada cuando alcanzan una sutura en un área donde los sectores de alimentación de la plataforma de hielo avanzan a diferentes velocidades, creando la cizalla en la que confluyen. El hielo en esta zona ya está fracturado por lo que detiene la propagación adicional de las grandes grietas transversales.

Las grietas también podrían haber llegado a un área donde el hielo marino se ha formado en la parte inferior de la plataforma de hielo. El hielo marino es relativamente cálido y menos rígido, por lo que puede dar cabida a un mayor nivel de tensión sin fracturarse.

grietas transversale en la plataforma Larsen C

La grieta que se alarga de forma activa, sin embargo, ha de superar esos obstáculos. "Lo que está sucediendo ahora es diferente", dijo Khazendar. "Esto va más allá de las grietas y ha comenzado la propagación hacia el norte".

Incluso antes de que apareciesen en la superficie los signos de la prolongación, Khazendar y sus colegas sospecharon que algo estaba pasando. Un estudio en 2011 que midió la velocidad del hielo mostró una "línea" a través de la plataforma; todo lo que había entre esa línea y el frente de la plataforma de hielo fluía notablemente más rápido que todo aguas arriba. Propusieron que la línea trazaba la localización de una grieta creciendo hacia arriba a lo largo de la parte inferior de la capa de hielo. Luego, en 2014, el equipo de Midas detectó por primera vez en la superficie la brecha cada vez mayor.

"Lo que podría estar sucediendo es que hay una mayor fusión en la parte inferior de la plataforma de hielo, lo que resulta en la eliminación del hielo marino más suave, permitiendo que las fracturas se llenen de agua del océano", dijo Khazendar. "Cuando eso sucede, podría causar que grietas inferiores preexistentes se propaguen a través de la plataforma de hielo".

Las grietas y la parición (o parto) del hielo desde la parte frontal de una placa de hielo es un proceso normal. Los estantes son alimentados por el hielo proveniente de glaciares y corrientes de hielo desde el interior del continente, que avanzan hacia el océano hasta que tiene lugar un evento de parto. El frenrte de la plataforma se retira, para luego ir avanzando de nuevo. Todo el ciclo puede ocurrir en el lapso de unas pocas décadas. "Eso es parte de la vida de una barrera de hielo", dijo Khazendar. "Esa es la forma en que se comporta".

En el caso de Larsen B, los grandes eventos de parto se llevaron a cabo con una frecuencia que no permitió el tiempo suficiente para que la plataforma re-avanzase. Como resultado, la parte delantera de la plataforma se mantuvo en retirada hasta el gran evento de desintegración que se produjo en 2002 en tan sólo seis semanas.

"La grieta que crece en Larsen C podría ser el comienzo de un proceso que va a terminar como Larsen B", dijo Khazendar. "Si tiene lugar un gran evento de parto, vamos a estar interesados en ver cómo reacciona la plataforma en sí. Pero todos los indicios hasta el momento son que está relativamente estable, aunque con indicios de cambio".

Referencias y Lecturas relacionadas

Khazendar, A. et al. (2011) Acceleration and spatial rheology of Larsen C Ice Shelf, Antarctic Peninsula. Geophysical Research Letters, 38 (9).
NASA’s Jet Propulsion Laboratory (2016, August 31) Growing Crack in Antarctica’s Larsen C Ice Shelf Spotted by NASA’s MISR.
Project MIDAS (2016, August 18) A growing rift on Larsen C

Etiquetas: ExpansiónAlargamientoGrietaHieloAntártida

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