Plataforma de hielo de la Antártida podría colapsar en un plazo de 100 años

iceberg B-35

Esto provocaría un aumento del nivel del mar de casi 3 metros, inundando las costas de todo el mundo

El año pasado se desprendió un enorme iceberg de uno de los glaciares más grandes de la Antártida Occidental, y ahora los científicos han descubierto la "preocupante" razón de por qué, dijeron.

En 2015 un iceberg que medía casi 225 millas cuadradas (580 kilómetros cuadrados) - arriba - se separó del glaciar Pine Island, que forma parte de la plataforma de hielo que limita la capa de hielo de la Antártida Occidental. Hace poco, mientras revisaban las imágenes de satélite tomadas antes de que se rompiera el iceberg gigante, los investigadores encontraron evidencia de una grieta en la base de la plataforma de hielo. Esto sugiere que el glaciar se partió expandiéndose desde adentro hacia afuera, según el nuevo estudio.

La grieta base se encuentra a cerca de 20 millas (30 kilómetros) en el interior, y podía ser vista en las imágenes de satélite a partir de 2013, según los investigadores. En cuanto a las imágenes de satélite tomadas antes de la fractura de 2015, los científicos descubrieron que la grieta se extendió hacia arriba durante dos años antes de romper a través de la superficie del hielo. El iceberg se colocó entonces a la deriva durante 12 días a finales de julio y principios de agosto de 2015, agregaron los científicos.

La forma en que el glaciar Pine Island se partió de adentro hacia afuera es una señal de que la capa de hielo se está derritiendo aún, dijo Ian Howat, glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio y autor principal del nuevo estudio.

"Es generalmente aceptado que ya no es una cuestión de si la capa de hielo de la Antártida Occidental se derretirá - es una cuestión de cuándo", dijo Howat en un comunicado. "Este tipo de comportamiento de dislocación proporciona otro mecanismo para la rápida retirada de estos glaciares, añadiendo la probabilidad de que podamos ver el colapso significativo de la Antártida Occidental en nuestras vidas".

De hecho, los científicos advirtieron que la capa de hielo de la Antártida Occidental podría colapsar en los próximos 100 años. Esto llevaría a un aumento del nivel del mar en casi 10 pies (3 metros), inundando las costas de todo el mundo, según los investigadores.

grieta en el glaciar Pine Island

Los investigadores han visto similares grietas profundas en el subsuelo de la capa de hielo de Groenlandia, en zonas donde el agua del océano se ha filtrado hacia el interior, derritiendo el hielo de debajo. Sin embargo, esta es la primera vez que los investigadores han sido testigos de tal fusión dentro del hielo de la Antártida, dijeron los científicos en el nuevo estudio. Las imágenes de satélite proporcionan una fuerte evidencia de que las plataformas de hielo antárticas responden a los cambios en el océano similares a las de Groenlandia, añadió Howat.

Grietas generalmente se forman en los bordes de una placa de hielo, donde el hielo es más delgado, dijo Howat. Pero la dislocación en el glaciar Pine Island se originó desde el centro, lo que implica que la plataforma de hielo ya se había debilitado en el centro, probablemente por el calentamiento del océano por fusión de una grieta en el hielo en el nivel de la roca madre, explicó.

La parte inferior de la capa de hielo de la Antártida Occidental también se encuentra por debajo del nivel del mar, lo que permite que el agua del océano se entrometa tierra adentro y permanezca sin ser vista, según los investigadores. Esta intrusión puede crear un "valle" en la plataforma de hielo donde el hielo se adelgaza. Nuevos valles pueden ser un signo externo de la fusión del hielo en la parte inferior de la capa de hielo.

"Lo realmente preocupante es que hay muchos de estos valles más arriba del glaciar", dijo Howat. "Si en realidad son sitios de debilidad que son propensos a la dislocación, potencialmente podríamos ver en la Antártida una pérdida de hielo más acelerada".

Pine Island y otros glaciares de la capa de hielo de la Antártida Occidental - incluyendo al cercano gemelo de Pine Island, el glaciar Thwaites - podría someterse a una rápida retirada y fusión por el calentamiento de los océanos, según los investigadores. Los glaciares Pine Island y Thwaites también bloquean el flujo de hielo de una de las corrientes de hielo más activas del continente. Con el continuo deshielo de los glaciares, casi el 10 por ciento de la capa de hielo de la Antártida Occidental podría descargar en el mar, según los investigadores.

"Tenemos que entender exactamente cómo se forman estos valles y grietas, y lo que significan para la estabilidad de la plataforma de hielo", dijo Howat. "Estamos limitados en la información que podemos obtener desde el espacio, por lo que esto significará campañas de orientación por aire y sobre el terreno para recoger observaciones más detalladas".

El estudio fue publicado en línea el 28 de noviembre en la revista Geophysical Research Letters: Accelerated ice shelf rifting and retreat at Pine Island Glacier, West Antarctica

Etiquetas: ColapsoPlataformaHieloGlaciarAntártida

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