Análisis detallado de las imágenes de satélite
Cada otoño e invierno del norte el enfriamiento de las temperaturas del océano y del aire hacen que la capa flotante del hielo marino del Ártico crezca desde su extensión mínima anual hasta un máximo entre febrero y abril. Hasta ahora en 2016, sin embargo, el Océano Ártico y los mares vecinos han estado lentos en congelarse, estableciendo mínimos históricos y mensuales.
"El congelamiento de octubre fue muy lento y continuó durante gran parte de noviembre", dijo Walt Meier, científico del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
El mapa de cabecera muestra la concentración promedio de hielo marino del Ártico para noviembre de 2016. Las zonas blancas opacas indican la mayor concentración y las zonas azul oscuro son de aguas abiertas. Todas las áreas heladas representadas aquí tienen una concentración de hielo de al menos el 15 por ciento (el mínimo en el que las mediciones basadas en el espacio dan una medida fiable) y cubren un área total que los científicos denominan "extensión del hielo".
En noviembre, la extensión del hielo marino promedió fue de 9.08 millones de kilómetros cuadrados (3.52 millones de millas cuadradas), la extensión más baja de noviembre en el registro de satélites. La línea amarilla muestra la extensión mediana de 1981 a 2010, y da una idea de cómo se desviaron de la media las condiciones de este noviembre.
Los años con hielo marino por encima y por debajo de la mediana se muestran en la vista de cuadrícula de arriba. Los ocho paneles muestran la extensión de noviembre aproximadamente cada cinco años desde 1978, cuando los satélites comenzaron a monitorear el hielo marino. Cada noviembre es diferente, ya que el congelamiento está influenciado por factores como la temperatura del agua, la temperatura del aire y los patrones de viento. Los tres factores jugaron un papel en el mínimo récord de noviembre de 2016.
La progresión del congelamiento se detalla en la siguiente gráfica, que traza la extensión diaria del hielo marino en 2016 y cada año desde 1979. Después de alcanzar el mínimo anual el 10 de septiembre (el segundo más bajo registrado), se inició rápidamente el congelamiento del hielo marino durante la última parte del mes. Octubre fue una historia diferente. El crecimiento del hielo se desaceleró sustancialmente y comenzó a registrar mínimos récord diarios. La congelación se aceleró, pero no fue suficiente. La extensión del hielo marino en octubre de 2016 fue la más baja que cualquier octubre en el registro de satélite.
Noviembre no fue mejor, estableciendo mínimos históricos cada día. La congelación que se aceleró cerca del inicio del mes fue interrumpida por un período de fusión que duró varios días. Por último, el hielo reanudó una tasa de crecimiento más rápida durante la última semana del mes.
"Los tiempos de muy lenta o incluso ningún aumento de extensión en unos pocos días no son particularmente inusuales", dijo Meier. "Pero en realidad ver la medida bajar más de 4 a 5 días a mediados de noviembre parece bastante raro".
Una razón clave para los mínimos récord es un océano cálido. Durante el verano, grandes extensiones de aguas árticas oscuras y libres de hielo absorben la energía solar y se calientan. Hasta que el calor escapa a la atmósfera, el hielo marino no puede formarse.
Las temperaturas del aire desempeñan un papel más matizado en el crecimiento y la pérdida de hielo marino, ya que son afectadas en gran medida por lo que están haciendo el hielo marino y el agua. (El aire puede ser calentado por el agua, ya que pierde calor a la atmósfera). Pero el aire caliente también ha estado llegando con vientos bastante persistentes de latitudes más bajas. El efecto es más pronunciado cerca de Svalbard. "Además de traer aire caliente, los vientos han ayudado a mantener el borde de hielo empujándolo hacia el sur", dijo Meier. "También puede haber un efecto de los vientos que suben de aguas oceánicas más calientes del sur".
Referencias y lecturas relacionadas
National Snow & Ice Data Center (2016, December 6) Sea Ice Hits Record Lows.
National Snow & Ice Data Center (2016) Arctic Sea Ice News and Analysis.
